Ulovlig skattebetaler-finansiert valgkamp påstått i oppkjøringen til North Carolinas primærvalg

Lovgivere i flere og flere stater søker å ta tak i gåten med skattebetalerfinansiert lobbyvirksomhet, som ofte innebærer talsmann for heftigere skattebyrder og høyere nivåer av offentlige utgifter. Pennsylvania skattebetalere brukte for eksempel minst 42 millioner dollar i fjor på lobbyister, ifølge en studere fra Commonwealth Foundation, en Pennsylvania-basert tenketank. I mellomtiden i Texas, en studie av Texas Public Policy Foundation funnet lokale myndigheter brukte 41 millioner dollar på lobbyister alene under den lovgivende sesjonen i 2017. Som svar ble lovgivning som forbyr lokale myndigheter fra å ansette lobbyister gått ut av Texas Senatet i 2019, og lovgivere i andre stater forventes å innføre lignende reformer i 2023.

Lobbyister er ikke den eneste måten lokale myndigheter bruker skattebetalernes midler til å gå inn for høyere skatter og mer offentlige utgifter. Nord-Carolinas tredje mest folkerike fylke, Guilford County, ble nylig anklaget for å ha brukt skattebetalernes ressurser til ulovlig å gå inn for to tiltak ved primæravstemningen 17. mai, hvorav den ene ville heve den lokale omsetningsavgiften med en kvart prosent, mens den andre ville godkjenne en 1.7 dollar. milliarder obligasjoner. Kritikere hevder at fylket er i strid med en statlig lov som forbyr skattebetalerpenger fra å brukes til å støtte eller gå inn for en gitt stemmeseddel eller kandidat.

Jerry Alan Branson, som tidligere har sittet i Guilford County Board of Commissioners i åtte år og som nå stiller til valg på et stort sete i kommisjonen, innlevert en klage med fylkesstyret for valg den 27. april som påsto at skattebetalernes dollar blir brukt på feil måte til å gå inn for obligasjons- og skatteøkningstiltakene.

Som bevis siterer Bransons klage informasjon om de to stemmeseddeltiltakene som er omtalt på fylkeskommunens hjemmeside. Bransons klage hevder at fylkesnettstedets beskrivelse "presenterer seeren for en fullstendig ubalansert diskusjon om bindingen, fremhever behovene og bagatelliserer kostnadene." Bransons klage bemerker at fylket ikke ga offentligheten informasjon om hundrevis av millioner dollar i renter og andre kostnader forbundet med obligasjonen.

Guilford County er også anklaget for å villede velgere ved å insinuere på den offisielle bindingen informasjonsside at den foreslåtte økningen i omsetningsavgiften, hvis den blir godkjent, vil utløse en reduksjon i eiendomsskatten når en slik skattekutt allerede er planlagt. Guilford Countys informasjonsside om obligasjonstiltaket, bemerket Branson i sin klage, "unnlater å nevne at på grunn av omvurderingen av all eiendom i Guilford County i år, kommer skattesatsen til å bli redusert uavhengig av resultatet av folkeavstemningen. ”

Klagen mot Guilford County siterer også et postkort sendt til innbyggere i fylket som annonserer fordelene med skolebindingen. Selv om den e-posten ikke oppførte finansieringskilden, har det blitt bekreftet at den ble betalt av fylkeskommunen. Til tross for at lovligheten av deres handlinger ble stilt spørsmål ved, har fylket siden sendt en påfølgende e-post om obligasjonstiltaket til velgerne. I følge Branson ba advokaten hans fylket kjøre utbedrende annonser på stemmeseddeltiltakene i lokale utsalgssteder, en forespørsel fylket har avvist.

På et tidspunkt viste fylkesnettstedet bare den demokratiske prøvestemmeseddelen, som utelukkende viser demokratiske kandidater. Det var etter klager fra Guilford County Republicans at den offisielle fylkesnettsiden ble oppdatert for å vise prøvestemmesedler for begge store partier.

Lederen av Guilford County Board of Commissioners, Melvin "Skip" Alston, avviser påstanden om at det fylket gjør er tynt tilslørt talsmann finansiert av offentlige ressurser. "Det fylket gjør er utdanning," Alston krav. – Fylket er ansvarlig for å finansiere skolene våre.

"I henhold til loven har fylkeskommuner lov til å bruke skattebetalernes midler til å gjennomføre utdanningskampanjer rundt folkeavstemninger," forklarer Carolina Journals David Bass. "Men regjeringer er strengt forbudt å aktivt fremme gjennomføringen av disse folkeavstemningene. Det setter opp en fin linje mellom utdanning og påvirkning som fylkene ofte ser ut til å krysse.»

"Som statskasserer, som leder av Local Government Commission, er jeg alltid for velgergodkjent gjeld," sa North Carolina-kasserer Dale Folwell til Carolina Journal. "Jeg er alltid imot brudd på etiske lover angående bruk av penger til promotering når det ikke er tillatt ved lov."

Folwell er ikke den eneste statlige tjenestemannen som kommenterer dette påståtte misbruket av offentlige ressurser. "Dette er alvorlige påstander som innbyggerne i Guilford County, som meg selv, må være oppmerksom på," sa North Carolina-løytnant Mark Robinson (R) til Forbes. "Selv om regjeringer kan bruke skattekroner til å utdanne publikum om en folkeavstemning om obligasjoner, har de ikke lov til å gå inn for disse skjulte skatteøkningene."

"Upassende bruk av skattepengene våre til å kjøpe reklame med det formål å overtale velgere til å øke sine egne skatter er forbudt av våre lover med god grunn: Innbyggere bør kunne stole på informasjonen som kommer fra deres regjering, og når regjeringen krysser linje med å gi partisk og ensidig informasjon til velgerne, ved å bruke velgernes egne skattekroner, at tilliten er skadet," la Robinson til. «Guilford County skattebetalere fortjener å vite at skattepengene våre blir brukt lovlig og klokt. Hvis lover har blitt brutt, fortjener skattebetalerne en etterforskning, og at de som er ansvarlige blir holdt ansvarlige.»

En avgjørelse fra North Carolina Court of Appeals fra 2002 som ble sitert i klagen mot Guilford County lover godt for Branson hvis han eller noen andre bestemmer seg for å ta rettslige skritt mot fylket. Den 20 år gamle presedenssaken – Dollar mot byen Cary — involverte også en påstand om upassende skattebetalerfinansiert advokatvirksomhet. I den saken avgjorde retten «det er ikke nødvendig for annonsen å oppfordre velgerne til å stemme 'ja' eller 'nei' eller 'for' eller 'mot' en bestemt sak eller kandidat for at reklamen skal være salgsfremmende.

Medlemmer av North Carolina General Assembly har en rekke alternativer for å avskrekke å fortsette den typen misbruk av skattebetalers dollar som for tiden påstås i Guilford County. Til å begynne med kunne guvernør Roy Cooper (D) og den republikansk-styrte generalforsamlingen vurdere lovgivning som vil kreve at alle lokale skatte- og obligasjonstiltak skal plasseres på valgseddelen i november når valgdeltakelsen er mye høyere, og dermed gi en større andel av velgerne si noe om disse viktige sakene.

En annen reform som statlige lovgivere kunne implementere for å gi sannhet i reklame ville være å vedta lovgivning som krever at alle obligasjonstiltak skal listes for velgerne, ikke bare hovedbeløpet obligasjonen vil låne og som skattebetalerne vil være på kroken for, men også rentekostnadene som skattebetalerne måtte dekke. Hvis obligasjonstiltaket på 1.7 milliarder dollar blir godkjent 17. mai, vil det koste Guilford County skattebetalere 50 millioner dollar årlig å betjene gjelden, som er nok penger til å ansette 1,136 nye lærere basert på gjennomsnittlig lærerlønn i Guilford County skoler. Økningen av omsetningsskatten på stemmeseddelen anslås å samle inn så mye som 22 millioner dollar årlig, noe som betyr at den vil dekke mindre enn halvparten av kostnadene for de årlige rentebetalingene knyttet til den nye obligasjonen. Disse rentekostnadene hadde blitt utelatt fra fylkets offisielle informasjonsside om obligasjonstiltaket, men ble oppdatert for dager siden for å inkludere det på forespørsel fra Branson og andre Guilford County-republikanere.

Guilford County Board of Elections nylig stemte for å henvise Bransons klage til det statlige valgstyret. Uansett hvordan denne klagen utvikler seg, kan denne striden i Guilford County gi drivkraften for statlige lovgivere til å vedta meningsfulle reformer i 2023, når republikanerne kan ha vetosikret flertall i begge kamrene i generalforsamlingen.