USA undersøker Big Beefs kobling til inflasjon

Un enestående konsolidering i den amerikanske matindustrien kan være en årsak til stigende priser og tomme dagligvarebutikkhyller.

Det hvite hus, støttet av uavhengige økonomiske analytikere, har hevdet at det er en sammenheng mellom inflasjon og det synkende antallet matleverandører. Representantenes hus antitrust-underutvalg, ledet av demokraten David Cicilline fra Rhode Island, forventes å ta opp temaet i en høring som er planlagt til onsdag.

Fusjoner og oppkjøp har feid inn næringsmiddelindustrien de siste årene, noe som har gjort færre og færre aktører ansvarlige for å brødfø et land i vekst og vekket bekymring for rettferdigheten i prisøkninger. Den største konsolideringen har vært innen biff, hvor fire selskaper nå kontrollerer 85 % av det amerikanske markedet. Fire svine- og kyllingbedrifter leverer 70 % og 54 % av sine respektive markeder, mens antallet supermarkedskjeder har falt med nesten en tredjedel de siste tre tiårene, med fire selskaper som står for mer enn to tredjedeler av salget. 

Samtidig står forbrukerne overfor den verste inflasjonen siden 1982. Matvareprisene har vokst med 8 % de siste fire ukene, ifølge en NielsenIQ-skanning av supermarkeder over hele landet. NielsenIQ spår at prisene på matvarer vil vedvare i første halvdel av 2022 og flate ut innen utgangen av året. Det kommer etter en økning på 5 % i fjor.

"Vi har aldri sett det før," sa Peter Conti, NielsenIQs senior visepresident. «Vanligvis er det en prisøkning, fem år går, så en ny prisøkning. Vi ser prisøkninger med seks måneders mellomrom. Det har min oppmerksomhet. Hyppigheten av prisøkninger er enestående.» President Joe Biden har lovet å ta på seg antitrust med mer iver enn tidligere administrasjoner, og han sa nylig at måten å bekjempe inflasjon på er å bekjempe antitrust. Biden utnevnte antitrust-korsfareren Lina Khan til å lede Federal Trade Commission, regjeringens viktigste antitrustbyrå, og Khan har lovet å ta på seg Big Tech-firmaer, som Google og Facebook. Hun har sagt lite om emnet Big Food.

Likevel er en felles kunngjøring denne måneden fra Justisdepartementet og Landbruksdepartementet om at de vil øke håndhevelsen av konkurransebegrensende praksis den "første fremskritt av en antitruststrategi" på over et tiår, ifølge Arindam Kar fra St. Louis- basert Bryan Cave Leighton Paisner. Likevel har justisdepartementets antitrustavdeling færre ansatte nå enn på 1970-tallet.

"Mat og landbrukssektoren er moden," sier Seth Bloom, som tilbrakte årevis som generaladvokat for husets antitrust-underutvalg. "Det fortjener mye gransking, ingen tvil."

Konsolidering har oppmerksomheten til justisdepartementet, som nylig inngikk forlik med de to største amerikanske fjørfeprodusentene, Tyson Foods og Pilgrim's Pride, om anklager om prisfastsettelse. De 20 beste kyllingbedriftene er ansvarlige for omtrent 99 % av den kommersielle kyllingen som selges. Av disse 20 har seks avgjort private saker på til sammen 150 millioner dollar fra leverandører og kunder. Hundrevis av andre søksmål fra hurtigmatkjeder, dagligvarebutikker og andre kunder vil fortsette å spille i domstolene i årevis.

Justisdepartementet har gjennomgått kjøpet for 4.5 milliarder dollar av den tredje største kyllingprosessoren Sanderson Farms av Cargill, landets største privateide selskap. Cargill eier allerede kyllingforedleren Wayne Farms, sammen med firmaer i mange andre landbruksvirksomheter, fra mais- og soyaproduksjon til storfe-fôrplasser til frakt.

Det er færre forhandlere også. I følge en rapport fra National Grocers Association fra 2021 har flere tiår med lave marginer og høy konkurranse bidratt til en rekke konkurser blant regionale og mindre kjeder, inkludert Fairway og Kings Food Markets. FTC lanserte en undersøkelse om "skyhøye priser" i slutten av november og beordret ni store forhandlere, inkludert Amazon, Walmart og Kroger, samt grossister og forbrukerbedrifter som Kraft-Heinz, til å svare på detaljerte spørsmål som en del av etterforskning.

Konsolidering er også utbredt innen transport og logistikk, spesielt blant kommodifiserte sektorer. Gulf-havnene i New Orleans håndterer 70 % av landets korneksport og mer enn 60 % av soyabønnereksporten. Union Pacific-Southern Pacific jernbanesammenslåingen godkjent i 1996 skapte et system der to selskaper kontrollerer 90 prosent av landets kommersielle toglengde vest for Mississippi-elven. I 1998 kjøpte Cargill Continental Grain for kontroll over mer enn 35% av landets korneksport.  

Selv frø- og gjødselindustrien har konsolidert seg. De fire store frøselskapene ble de to store: Dow Chemical og DuPont avduket en megafusjon på 130 milliarder dollar i 2015, etterfulgt av at Bayer kjøpte Monsanto for 63 milliarder dollar. Og med økologisk landbruk som utgjør mindre enn 1 % av amerikansk avlingsland, har produsenter av syntetisk gjødsel blitt kraftige. Det er bare to selskaper som forsyner Nord-Amerika med potaske, den råvarekaliumbaserte gjødselen: Nutrien Limited og Mosaic Company. Fire firmaer kontrollerer mer enn 75 % av produksjonen av all nitrogenbasert gjødsel. Det er derfor Family Farm Action Alliance ba i desember 2021 om en undersøkelse av prisøkninger og konkurransebegrensende praksis innen gjødselindustrien. 

"Noen virksomheter er i stand til å få høyere marginer på grunn av miljøet," sa Moody's Analytics-sjeføkonom Mark Zandi. "Jeg vet ikke om det er uthuling på gang, men det er helt rimelig at byråer setter lys på prispraksis for å holde alle ærlige."