Kevin Durants scoringsglans har Brooklyn-nettene til å stige

Alt var på nippet til å komme ut av kontroll for Brooklyn Nets. Etter å ha startet sesongen 1-5, tunet ut hovedtreneren og taklet kontroversen som ble utløst av poengvakten deres, virket laget (og franchisen) håpløst.

Selv om det fortsatt var tidlig, førte ikke sparken til Steve Nash til noen optimisme om Nets' sjanser til å kalibrere seg på nytt og komme tilbake på sporet. Hvor ofte forvandler et trenerskifte i løpet av sesongen et lag og setter dem tilbake i tittelmiksen? Svært sjelden, om noen gang.

Alle tegn tydet på at Brooklyn ble verre. Eierskap og frontkontoret stresset sannsynligvis over at Kevin Durants handelsforespørsel dukket opp igjen når som helst.

Så ble mørket raskt til dagslys.

Rett etter at Jacque Vaughn fikk hovedtrenerjobben og Nets svingte bort fra Ime Udoka-muligheten, endret ting seg i en fart. Etter å ha vunnet 12 strake kamper og hoppet opp til andreplass i øststillingen, gjenoppdaget Brooklyn håpet.

Siden 14. november har Nets lagt ut ligaens fjerde beste angrep og tredje beste forsvar. Dette er over en prøvestørrelse på 31 kamper, noe som tilsvarer nesten 40 % av en vanlig sesong. Med andre ord, det skal ikke spottes eller anses som ubetydelig.

Nets har en rekord på 24-7 i denne perioden, topper i ligaen og gode nok til å plassere dem 1.5 kamper bak Celtics på vei inn i søndagens aksjon.

Brooklyns nettvurdering de siste syv ukene er 7.2, og løfter seg inn i mesterskapets konkurrentnivå til tross for en tumultarisk start. Vaughns stemme, trenerstil og karismatiske personlighet har hjulpet Nets med å omgruppere seg og finne veien. Mer enn noe annet er det nå et lag som er ekstremt godt koblet og rett og slett liker basketball igjen. Det som så ut til å være et ork for å starte sesongen, er nå et sunt drifts- og arbeidsmiljø.

Det er mange grunner til lagets snuoperasjon. Man kan peke på det overraskende effektive forsvaret som alle har kjøpt seg inn. Kyrie Irvings spektakulære clutchprestasjoner må anerkjennes, siden han har funnet en måte å holde seg unna nyhetene av feil grunner. Han er også tilbake til å koble på treerne, og skutt 43.4 % på ni (!) forsøk per kamp siden 9. desember.

Nic Claxtons dominerende lakkbeskyttelse kan ikke ignoreres, og det kan heller ikke Ben Simmons' gjenoppblomstring som en av de heftigste bytteforsvarerne i ligaen (forresten, Simmons gjør karrierehøye 59.8 % av sine toere, om enn på mye lavere volum).

Yuta Watanabe, 28-åringen med knapt 100 kamper med NBA-erfaring før denne sesongen, gir en avgjørende gnist med sin uunnværlige fangst-og-skyt-ferdighet, defensive IQ og tendens til å spille riktig når Brooklyns stjerner blir forvirret. på skjermer.

Men gjør ingen feil – denne comeback-historien har Durants fingeravtrykk over seg.

Vi har sannsynligvis aldri sett et fullstendig 180-skifte i lederskap i løpet av en NBA-sesong som gjenspeiler det KD har vist. Fra å søke handelspartnere til å samle lagkameratene og bli den beroligende tilstedeværelsen i et garderobe som kunne ha – og kanskje burde – blitt forbrent, Durant illustrerer en av hans mest imponerende bragder.

Den eneste sjansen Brooklyn hadde til å finne sin ettertraktede vei denne sesongen var å motta generasjonsinnsats fra de to superstjernene. Fra dag én har Durant holdt opp sin ende av handelen. Hans offensive glans har aldri sviktet, og han er den største grunnen til at Nets er midt i en av de villeste skuddsesongene i NBA-historien.

Brooklyns effektive field goal-prosent er nesten førende i NBA (58.8 %), til tross for at den ligger på 29. plass på plassering/forventet eFG-prosent (53.6 %). På vanlig engelsk: The Nets er sviende lag på en skudddiett som vanligvis ikke ville vært ideell, mest fordi de har en enhjørning som gir det tøffeste utseendet i basketball.

I en alder av 34 har Durant et gjennomsnitt på 30.4 poeng, 6.8 returer og 5.5 assists per 75 besittelse (den beste måten å justere for minutter og tempo over hele linja). Effektivitetsprofilen hans er utenfor listene, siden han kan skilte med et 67.5 % True Shooting-merke på hans typiske 31 % bruk.

Justert for offensiv inflasjon, er Durants TS 9.8 prosentpoeng over gjennomsnittet i ligaen, og gir 2016-17-sesongen hans med Golden State (og så vidt bak hans 2012-13-kampanje i OKC (+11.2). Tenker tilbake på den Warriors-sesongen, slik KD var omgitt av den beste avstanden han noen gang har hatt, og ofte fant seg selv å løpe nedover vidåpne baner, ville det virket dumt å foreslå at han kunne forbli på det nivået når han ble eldre.

Det har bare vært to spillere i NBA-historien som har fullført en sesong nord for 66 % TS med minst 30 % bruk. Hvis Durant fortsetter denne scoringen, vil han være den tredje – og den mest effektive:

• 2022-23 Kevin Durant: 67.5 % TS ved 31.0 % bruk (38 kamper og teller)
• 2017-18 Stephen Curry: 67.5 % TS ved 31.0 % bruk (51 spill)
• 2015-16 Stephen Curry: 66.9 % TS ved 32.6 % bruk (79 spill)
• 2021-21 Nikola Jokic: 66.1 % TS på 31.9 % bruk (74 kamper)

Interessant nok ville årets versjon av Jokic være i ferd med å dukke opp igjen på denne listen, men han slår naturligvis tilbake skuddforsøkene sine (offensiv bruk) denne sesongen for å hjelpe med å reintegrere Jamal Murray og Michael Porter Jr.

Selv om det ikke har vært mye utvikling i Durants individuelle scoring – han skyter fortsatt ikke nok treere, kommer fortsatt til streken med omtrent samme hastighet, og andelen av rimforsøk har stort sett holdt seg den samme – oppnår han noe som vil være uvurderlig for spillere fremover.

Å være med i kampen for beste spiller på jorden med 34 år er noe LeBron James og Michael Jordan kunne relatere seg til. Men for å gjøre det etter å ha lidd av en akilles-rivning og ikke gått glipp av et slag når han kom tilbake, eksemplifiserer Durant miraklet med moderne vitenskap, samtidig som han beviser hvorfor han er en av en.

Å sprekke akillesen etter 30 år ble alltid ansett som en dødsdom for en profesjonell idrettsutøver. Kanskje du kan komme tilbake etter en streng rehabiliteringsprosess og, med litt flaks, komme tilbake til All-Star vurdering. Men før 2019 hadde historien vist at det var en holdbarhet på hvor lenge den kunne vare. Vi nærmer oss tre hele år siden Durant falt i gulvet i 2019-finalen og visste ikke hva hans NBA-fremtid ville bringe.

Siden den gang har han hatt et gjennomsnitt på 29 poeng på 58.7 % fra to, 40.0 % fra tre og 91.0 % på straffekastlinjen over 128 kamper totalt (ikke inkludert sluttspill). Han har også gitt oss utenomjordiske øyeblikk etter sesongen, som hans latterlige spill 5 mot Milwaukee, da han avsluttet med 49-17-10 på 81.6 % ekte skyting … spilte alle 48 minutter.

Durants produksjon på dette stadiet av karrieren, gitt konteksten av en ødeleggende leggskade, har tillatt tilskuere å sette pris på hans betydning for spillet. Hans plass i NBAs all-time pantheon burde aldri vært stilt spørsmålstegn ved, men han er nå på vei inn i samtaler mange nektet å ha da han tok på seg en Warriors-trøye.

For mange mennesker ble fanget opp om hvor han spilte og hvordan han kom dit. Nå som han er den utvetydige lederen for en annen utfordrer i Brooklyn, undrer de samme menneskene seg over talentet hans.

Individuelt er KD to poeng fra å overgå Dominique Wilkins til 14. plass på NBAs scoringsliste gjennom alle tider. Ser vi lenger fremover, er han bare 743 poeng fra å ta topp 10. Hvis du kombinerer hver spillers ordinære sesong og sluttspillscoring, er Durant allerede på 10. plass – med Tim Duncan og Shaquille O'Neale neste for ham å skyte forbi på listen.

Det er heller ingen tegn til at han avtar. Realistisk sett, med sin kroppstype og skyteferdighet, kunne han bli med LeBron og en håndfull andre i 20-sesongens klubb og presse på for å bli NBAs versjon av Tom Brady fra et langsiktig ståsted.

Durant er i midten av sin 15. sesong og forbedrer på en eller annen måte sin største styrke. Han har alltid vært en leiemorder i mellomklassen, men han beviser nå at det er nivåer i det.

På 38 kamper i år er Durant 155-av-270 på lange topunktshoppere (15 fot utvidet). Det er 57.4 %, en karrierehøy rate:

KD fortsetter å sette nye standarder for seg selv i år 15 er ikke bare gale ... det er også urettferdig mot ligaen. Forsvarere kan prøve alt innenfor reglene – ærlig talt, det er ikke mye i denne epoken – og fortsatt bli brent av Durants umenneskelige kombinasjon av lengde og presisjon.

Lag prøver ofte å stikke mindre, grove forsvarsspillere på ham for å forstyrre balansen hans, i håp om at den ekstra fysiskheten vil rasle buret hans og tvinge til omsetninger når han legger ballen på gulvet. Så han skyter over dem uten å åpne døren for slike feil.

Tidligere ville Jrue Holiday, Marcus Smart og Patrick Beverley passe til disse arketypene. Nå inviterer han kampene mot enhver vakt.

Prøv å plassere noen med lignende størrelse på KD og det er enda verre. Det som gjør Durant til en romvesen - spesielt når han er på fem - er forskjellen i hastighet og sidehastighet sammenlignet med andre sentre rundt ligaen. Syvfotere skal ikke bevege seg slik han gjør. Faktisk, hvor ellers kan du finne en spiller som matcher høyden og vingespennet hans som er like skiftende? Giannis har størrelsen, men han bruker ikke de fysiske verktøyene sine for å skape rom for utseende utenfra. Det eneste svaret kan være Victor Wembanyama, en 19-åring som ennå ikke har kommet til NBA.

Durant er i hovedsak Joel Embiid med fem ganger så hurtighet, Giannis med fem ganger skyting, og Jayson Tatum med en gudgitt statur som enhver målscorer ønsker de hadde.

Fortreffelighet i mellomklassen vi har sett denne sesongen er bare en spøk. Å se en kamp med KD operere med ballen i midtposten vil garantert vekke latter. Tell hvor mange ganger du fniser av tullet nedenfor:

Det er bare 22 skudd, men det ville passe perfekt ved siden av Durants fremtidige plakett i Basketball Hall-of-Fame.

Å fylle plassen hans gjør absolutt ingenting annet enn å gjøre ham mer konkurransedyktig og dermed mer effektiv.

Mot "trang" eller "veldig tett" dekning (0-4 fot med plass), har Durant skutt 232 av 379 på topoengere denne sesongen. Det er ikke en skrivefeil – han konverterer 61.2 % av alle skudd innenfor buen med en forsvarer som enten kveler ham eller stenger ute.

Jeg tror det er det vi kaller ulogisk.

Blant alle 29 spillere som prøver minst 100 mellomklassehoppere denne sesongen, er Durant lapping feltet i suksessrate. Jaylen Brown, som har forsøkt 150 færre lange toere, er nesten fire prosentpoeng under Durant.

DeMar DeRozan, NBAs mest produktive skytter fra denne serien, har tatt 110 flere hoppere i mellomklassen enn KD. Men han er ikke i samme stratosfære som Slim Reaper, og skyter 9.5 prosentpoeng under KD.

Durant eier interiøret, uansett hvor du prøver å tvinge ham:

Per Synergys Todd Whitehead har Durant scoret flest poeng over forventning fra alle vinkler på toer uten rim:

En av de undervurderte komponentene til Durants ledende effektivitet fra disse stedene er hvor sammensatt han er mot en flokk forsvarere. Når du tenker tilbake på Celtics-Nets-serien fra fjorårets sluttspill, hadde Durant kanskje den verste strekkperioden på fire kamper i karrieren etter sesongen, skuddmessig. Han hadde også 21 omsetninger til 32 skudd på tvers av serien. Boston tvang ham til å leke i trafikken og krympet gulvet gjentatte ganger, og skygget ham med flere kropper for å fortrenge synet hans.

I år har han forbedret håndtakene og ballsikkerheten på midtposten. Det som heller ikke får nok oppmerksomhet er hvor mye fysisk han tåler. Selv om han aldri kommer til å ha rammen som LeBron eller Kawhi for å slå forsvarsspillere tilbake og skape rom på den måten, er han merkbart sterkere enn OKC- og Golden State-dagene, som absolutt vil komme godt med i sluttspillet. Men siden Nets har forsterkninger på kanten denne sesongen, er håpet at Durant ikke vil møte samme frekvens av dobler på halvbanen.

Selv om dette ikke er den samme fysiskheten vi ser fra Giannis på hans semi-transition-stasjoner, er premisset det samme for KD. Det krever ofte en full laginnsats for å bremse ham når tankene hans er innstilt på å score. Han vil ta støtet fra sin første forsvarer, bruke listigheten sin til å snurre på midten, tiltrekke seg ytterligere to kropper og avslutte grasiøst i malingen:

Hans omstridte skudd fra utenfor straffekastlinjen vil alltid være de vanskeligste å tro. Men hvor han virkelig har økt effektiviteten hans, er fra floater-serien, eller skudd i malingen som ikke er direkte på felgen.

Durants 61.3 % merke i år nærmer seg 10 hele prosentpoeng over fjoråret:

Lagene kan parkere sin felgbeskyttende store inne i malingen alt de vil. Med Durants høye utløsningspunkt og guard-lignende touch på løperne hans, er det ikke mye noen kan gjøre. Han vil ikke tvinge noe på felgen hvis han ikke må.

Den offensive gjennomføringen kan være den viktigste faktoren i Brooklyns to-måneders varme strekning, men Durant som har en av sine beste defensive sesonger fortjener også litt glans.

Bortsett fra sesongene 2016 og 2017, førstnevnte med OKC og sistnevnte med Golden State, vil i år sannsynligvis rangere tredje når det gjelder den defensive kaosen han forårsaker.

Rollen hans kan variere avhengig av besittelse-for-besittelse. Enten han blir bedt om å være en bryterforsvarer i rommet eller fri sikkerhetsroamer som hjelper til på felgen, er feilene begrenset og innsatsen er bemerkelsesverdig.

Så langt denne sesongen har 43 spillere konkurrert om minst 150 rimforsøk. Som forventet er de fleste av disse malingspatruljeringssentre. Det er også en håndfull forwards som rutinemessig blir bedt om å gi sekundær felgbeskyttelse

Durant har holdt motstandere til en 56.0 % konverteringsrate ved felgen, som for øyeblikket er den 15. beste karakteren i ligaen. I fjor endte han på 31. plass av 163 spillere med den typen volum.

Den mest imponerende delen er imidlertid at han er 21. i ligaen i totale felgkonkurranser – det blir enda galere når du innser at Rudy Gobert, ansett som modellen for elitefelgforsvar, bare har konkurrert 30 flere skudd enn Durant i det begrensede området. . Selvfølgelig, det tar ikke hensyn til Goberts felgavskrekking, ettersom penetratorer ofte tenker to ganger før de tester Minnesota på felgen og til slutt nøyer seg med hoppere eller lange flytere.

KD kaller seg selv en gud. Han er ikke langt unna. Listen over syvfotere som er i stand til alt han gjør for å påvirke et spill, er ikke-eksisterende.

Sesongen hans i 2023 er bare en påminnelse om det unike talentet vi vil være heldige å se i noen år til.