Fed-leder Powell drar til Capitol Hill, og han har hendene fulle

Federal Reserve Chairman Jerome Powell dukker opp for kongressen med en lang oppgave: Overbevise lovgivere om at han er forpliktet til å få ned inflasjonen samtidig som han ikke trekker ned resten av økonomien.

Markedene har lurt på om han kan klare det. Stemningen de siste dagene har vært mer optimistisk, men det kan raskt svinge den andre veien dersom sentralbanklederen snubler denne uken under sitt halvårlige vitnesbyrd om pengepolitikk.

«Han må tre nålen her med to meldinger. En av dem gjentar noen av kommentarene han har kommet med om at det har vært en viss fremgang på inflasjonen, sier Robert Teeter, leder for investeringspolitikk og -strategi i Silvercrest Asset Management.

"Den andre tingen er å være veldig vedvarende når det gjelder utsiktene for at ratene forblir høye. Han vil sannsynligvis gjenta budskapet om at rentene holder seg høye en stund til inflasjonen er klart løst, la Teeter til.

Skulle han innta den holdningen, vil han sannsynligvis møte litt varme, først fra Senatets bankkomité på tirsdag etterfulgt av House Financial Services Committee på onsdag.

Spesielt demokratiske lovgivere har vært bekymret for at Powell Fed risikerer å trekke ned økonomien, og spesielt de i den nedre enden av formuesskalaen, med sin vilje til å bekjempe inflasjonen.

Fed har hevet sin referanserente åtte ganger i løpet av det siste året, sist en kvart prosentpoengs økning tidlig i forrige måned som tok lånerenten over natten til et målområde på 4.5 %-4.75 %.

Markedene har også blitt revet mellom å ønske at Fed skal få ned inflasjonen og bekymret for at den vil gå over bord. Sentralbankens trege start på å takle de økende levekostnadene har forsterket frykten for at det praktisk talt ikke er mulig å få ned prisene uten å forårsake minst en beskjeden resesjon.

"Inflasjon er et skadelig problem. Det ble forverret av at Fed ikke anerkjente det i 2021, sa Komal Sri-Kumar, president for Sri-Kumar Global Strategies.

Sri-Kumar mener at Fed burde ha angrepet tidligere og mer aggressivt – for eksempel med en økning på 1.25 prosentpoeng tilbake i september 2022 da inflasjon målt ved konsumprisindeksen hadde en årlig rate på 8.2 %. I stedet begynte Fed i desember å redusere størrelsen på renteøkningene.

Nå, sa han, vil Fed sannsynligvis måtte ta fondsrenten til rundt 6 % før inflasjonen avtar, og det vil forårsake økonomisk skade.

"Jeg tror ikke på dette scenariet uten landing," sa Sri-Kumar, og refererte til en teori om at økonomien verken vil se en "hard landing", betraktet som en bratt resesjon, eller en "myk landing", som ville være en grunnere nedtur.

– Ja, økonomien er sterk. Men det betyr ikke at du kommer til å gli forbi uten lavkonjunktur i det hele tatt, sa han. "Hvis du skal ha et scenario uten landing, så vil du akseptere 5% inflasjon, og det er politisk uakseptabelt. Han må jobbe med å få ned inflasjonen, og fordi økonomien er så sterk, kommer den til å bli forsinket. Men jo mer forsinkelse du har i resesjonen, jo dypere kommer det til å bli.»

På sin side må Powell finne et landingssted mellom de konkurrerende synspunktene om politikk.

A pengepolitisk rapport til Kongressen offentliggjorde Fed fredag, som fungerer som en åpner for Powells vitnesbyrd, gjentatte ofte brukte språk om at politikere forventer «pågående økninger» i rentene.

Lederen vil sannsynligvis "slå en tone som er både bestemt og målt," sa Krishna Guha, leder for global politikk og sentralbankstrategi i Evercore ISI, i et kundenotat. Powell vil merke seg "resiliensen til realøkonomien" mens han advarer om at inflasjonsdataene har blitt høyere og veien til å temme dem "vil bli lang og humpete."

Guha sa imidlertid at det er usannsynlig at Powell vil øke renteøkningen på et halvt poeng, eller 50 basispunkter, senere denne måneden som noen investorer frykter. Markedspriser på mandag pekte på omtrent 31% sannsynlighet for det større trekket, ifølge CME Group data.

"Vi tror at Fed øker 50 bp i mars bare hvis inflasjonsforventningene, lønns- og tjenesteinflasjonen akselererer faretruende høyere og/eller innkommende data er så sterke at mediantopprenten ender opp med å gå opp 50," skrev Guha. "Fed kan ikke avslutte et møte lenger fra målet enn det var før møtet startet."

Det vil imidlertid være vanskelig å tolke dataene fremover.

Overordnet inflasjon kan faktisk vise en brå nedgang i mars ettersom en økning i energiprisene i fjor, rundt denne tiden, forvrenger sammenligninger fra år til år. De Cleveland Feds sporer viser inflasjonen for alle varer fallende fra 6.2 % i februar til 5.4 % i mars. Imidlertid anslås kjerneinflasjonen, unntatt mat og energi, å øke til 5.7 % fra 5.5 %.

Guha sa at det er sannsynlig at Powell kan lede Feds endepunkt for renteøkninger - "terminalrenten" - opp til et område på 5.25 % - 5.5 %, eller omtrent et kvart poeng høyere enn forventet i desembers økonomiske anslag fra beslutningstakere.