Argentina er klar til å krone Lionel Messis karriere med et verdensmesterskap

Det var i juni 2016 at Lionel Messi først kunngjorde sin internasjonale pensjonisttilværelse i en alder av 29 år etter Argentinas nederlag på straffe til Chile i Copa America-finalen.

Argentina-kapteinen bommet på straffen i straffekonkurransen på MetLife stadion i New Jersey og var så fortvilet at han bestemte seg for å gå fra landslaget.

"Jeg trodde at dette er slutten for meg med landslaget, det er ikke for meg," sa han etter kampen. «Det er en stor sorg nok en gang … jeg prøvde så hardt å bli mester med Argentina. Jeg klarte det ikke. Jeg tror det er best for alle, for meg og for mange mennesker som ønsker det ... Jeg prøvde mange ganger [å bli en mester], men gjorde det ikke."

Men bare to måneder senere snudde Messi avgjørelsen sin og bestemte seg for å komme tilbake for å spille for Argentina igjen, og understreket at kjærligheten til nasjonalskjorten var for stor.

Siden den gang har han spilt 53 flere kamper og scoret 36 mål til, og viktigst av alt til slutt vunnet en stor internasjonal turnering da Argentina tok Copa America med seier i finalen over Brasil i Rio de Janeiro i fjor.

Nå er 35 Messi satt til å konkurrere i sitt femte verdensmesterskap, og praten om at han trekker seg fra internasjonal fotball er tilbake på agendaen.

Det er ventet etter turneringen i Qatar Messi vil gå fra internasjonal fotball og denne gangen blir det ikke noe comeback. Tidligere i år sa han: «Hvis dette er mitt siste verdensmesterskap? Ja, sikkert ja, sikkert ja."

Dette betyr at de neste fire ukene representerer Messis siste sjanse til å vinne verdensmesterskapet. Han har så langt vunnet 36 store trofeer i karrieren, men verdenscupen er fortsatt den som har unngått ham, og den han ønsker seg mest.

Noen har antydet at hvis Messi vinner verdensmesterskapet, vil det avslutte debatten om hvem som er tidenes beste spiller. Selvfølgelig vil det ikke gjøre det, men det vil gi de som argumenterer for ham den ene tingen de ikke har for øyeblikket.

Denne turneringen kan ha vært forfulgt av kontroverser og mislyktes i å provosere den samme spenningen som tidligere utgaver, men synet av Messi som kronet sin utrolige karriere med et verdensmesterskap ville by på en viss trøst.

Det er en forsiktig optimisme at Argentina endelig kan ha laget til å hjelpe Messi med å vinne verdensmesterskapet.

Etter alt har denne argentinske troppen ankommet verdensmesterskapet ubeseiret i de siste 35 kampene, som er bare to kamper mindre enn den internasjonale rekorden Italia satt mellom 2018 og 2021, som inkluderte deres Euro 2020-triumf.

Selvfølgelig inkluderte Argentinas eget løp å vinne Copa America i Brasil i fjor, da de slo vertene i finalen. Det var landets første store turneringsseier på 28 år, og den første noensinne i Messis karriere, og bidro til å forvise elendigheten i 2016, og de fire finalene han har tapt med Argentina i karrieren.

Argentinas 3-0 seier over Italia i «Finalissima», møtet mellom mesterne i Sør-Amerika og Europa, på Wembley i år ga ytterligere bevis på at denne troppen kan vinne sitt første verdensmesterskap siden 1986.

Siden 2018, under ledelse av deres manager Lionel Scaloni, har Argentina blitt et mer robust team, fullt av kvalitet, erfaring og økende tro.

Dette laget kan ikke skryte av en topp Messi; han gjør ikke lenger de samme bølgende løpene, men dette er fortsatt Messi, som sammen med Angel Di Maria og Lautaro Martinez gir Argentina en konstant trussel.

I hjertet av forsvaret har Tottenham-mannen Cristian Romero dukket opp som en ekte leder, mens på midtbanen tilbyr Atletco Madrids Rodrigo De Paul, Juventus' Leandro Paredes og Sevillas Papu Gomez utholdenhet og defensiv sikkerhet.

Disse spillerne ønsker å vinne verdensmesterskapet for seg selv, for landet sitt, men mest av alt for Messi. Qatar representerer både deres beste og deres siste sjanse til å få det til.