Møt Vermont-oppstarten som Amazon, Gucci og Google satser på kan bli Disney Of The Metaverse

Tdet fremtidige kultursenteret i Metaverse kan være 3,000 miles unna Hollywood og Silicon Valley, i et hundre år gammelt murstein- og tømmerlager i Burlington, Vermont. Ved bredden av Lake Champlain har Superplastic-grunnlegger Paul Budnitz og et team av designere brukt de siste fem årene på å lage en liste med digitale karakterer og komplekse historielinjer bygget for å tiltrekke seg millioner av fans – og potensielt milliarder av dollar – innenfor underholdning, musikk, mote , NFT-er og krypto i den nye verdenen til Web3.

Walt Disney utnyttet tidlig kino for å lansere underholdningsjuggernauten sin. Marvel klarte det samme trikset med tegneserier. Budnitz, en 54 år gammel seriegründer, har bygget et innholdsstudio av sprø multimediakarakterer designet for å trives i den kommende metaversen. Verdenen med noir-tema til Superplastic føles mer som The Matrix enn Wonderland. Dens fargerike innbyggere har fått millioner av sine egne sosiale medier. De har også tjent 20 millioner dollar på å selge titusenvis av NFT-er med Christies og andre. De fester med Paris Hilton, henger på Fortnite, samarbeider om fysiske samleobjekter med rapper-sangeren J. Balvin, og får til og med betalt som Gucci-modeller.

"Vårt firma er et univers av karakterer som stadig vokser," sier Budnitz. «Når de blir populære, kan de leve i et hvilket som helst digitalt marked. Jeg er villig til å gjøre hva som helst i ethvert marked der jeg kan forstå og bry meg om publikum og jeg kan lage noe som er fantastisk.»

Inspirert av avistegneserier fra begynnelsen av 1900-tallet, debuterte Superplastic sine første karakterer i 2020, selv før NFT-er ble en del av tidsånden i midten av pandemien. Men i motsetning til tegneserier, lar den metaverse naturen til deres opprinnelse hver enkelt reise frem og tilbake mellom forskjellige steder både online og offline gjennom både digitalt innhold og fysiske samleobjekter. Janky, en kattlignende karakter, liker popkultur, musikk og joggesko. Guggimon, en kanin kjent for å ha den forfengelige personlighet, er interessert i skrekkfilmer og mote, men legger også ut innhold om kontrollerte stoffer og nedadgående spiraler. Senere kom Dayzee, en rapper som kan alt om handel og teknologi.

"Tingene våre er veldig moderne," sier han. "Karakterene utvikler seg. Og jeg er også for nervøs til å sitte stille for lenge.»

Investorer på tvers av teknologi, underholdning, handel og mote satser på Superplastics egenart. Siden seed-runden i 2018 har selskapet samlet inn 46 millioner dollar fra en blandet pose støttespillere som inkluderer VC-tunge vekter (Google Ventures og Index Ventures) og showbiz-engler (Ashton Kutcher, Justin Timberlake, The Chainsmokers og Jared Leto).

Nå sier Budnitz at Superplastic har mottatt ytterligere 4 millioner dollar i strategiske investeringer fra Amazon, Sony, Animoca og Kering – morselskapet til Gucci og Balenciaga. De nye støttespillerne gir kontanter, cache og kritisk tilgang til globale medier og handelsrør.

Avtalen med Amazon vil bidra til å utvikle show og tegneserier i lengre form. Sony vil være nøkkelen til musikk- og filmdistribusjon i Asia. Animoca samarbeider allerede med Superplastic om NFT-er inne i Rev Racing og The Sandbox. Kering – som allerede har samarbeidet Superplastic om NFT-er og håndlagde porselensskulpturer av karakterer via Gucci – utforsker nye typer digitale og fysiske produkter.

Superplastic er bare en av flere startups som Kering har støttet det siste året for å utforske forstyrrende forretningsmodeller uten å overeksponere luksusmerker som Alexander McQueen og Yves Saint Laurent. Andre nylige investeringer inkluderer den brukte moteplattformen Vestiaire Collective, den britiske abonnementsplattformen for luksusveske Cocoon.Club og den kjøpbare strømmeplattformen NTWRK. Gregory Boutté, Kerings sjefsklient og digital offiser, sier at tidlige eksperimenter har vist at det allerede er en "enorm appetitt" for NFT-er og at deres eksklusive og kreative natur stemmer overens med egenskapene til luksusvarer.

"Vi ser denne trenden komme og potensielt ha flere implikasjoner for bransjen vår," sier Boutté. "Vi er ikke helt sikre på nøyaktig hvordan, så vi ønsker å plassere oss i huset."

A seriegründer, Budnitz grunnla leketøys- og underholdningsselskapet KidRobot i 2002 før han solgte det i 2013. I 2014 var han med på å grunnlegge Ello – den annonsefrie sosiale nettverksplattformen – og for et tiår siden startet Budnitz Bicycles, en sykkelbutikk i Burlington som stengte i løpet av pandemien.

Ved siden av skrivebordet hans er det en plakat på veggen der det står «Death To Nostalgia», et rop som han bar med seg fra KidRobot-dagene. Men det betyr ikke at han ikke er inspirert av fortiden. Karakterene hans har blitt inspirert av tidligere tegneserier som Krazy Kat og Ignatz – som gikk som en avisstripe fra 1913 til 1944. Han liker også den belgiske tegneserieduoen Asterix og Tintin.

På noen måter er Superplastic en andre akt for Budnitz. Under hans ledelse i mer enn et tiår, gjorde KidRobot avtaler med et bredt spekter av show og merker. Den laget figurer for The Simpsons, Iron Man, South Park og Family Guy. De samarbeider også med så varierte merker som Volkswagen og Louis Vuitton sammen med sko for Nike og snowboard for Burton. Et dusin av Budnitzs karakterer er fortsatt utstilt på Museum of Modern Art i New York City.

Erfaringer med KidRobot lærte ham også en nøkkellekse som nå er et anker for Superplastic: Å aldri gi bort åndsverk. Han husker å lage nye KidRobot-karakterer som ble valgt for fremtidige show som aldri ble laget og skrinlagt av et eller annet studio. I stedet sier han at han fortsatt får royaltysjekker for en film som aldri ble laget for 12 år siden.

"Hvis du ser på hvordan animerte medier tradisjonelt lages," sier han. "En artist har ofte en god idé, de ender opp med å selge den til et stort studio, og så tjener studioet alle pengene, kontrollerer det og ødelegger det generelt."

Budnitz er også inspirert av Walt Disney selv fra 1950-tallet da Mickeys maker kontrollerte all hans egen immaterielle eiendom. Denne kontrollen gjorde det mulig for Disney å "gjøre sine rare ting og skape en virkelig transformert visjon om en ny verden" på tvers av filmer, TV-serier, fysiske produkter og fornøyelsesparker.

Digitale kjendiser og virtuelle karakterer har blitt stadig mer populære. I mars kunngjorde tidligere Disney-sjef Bob Iger at han investerer i og blir med i styret for Genies – en oppstart med en verdi på 1 milliard dollar som lar folk lage sine egne 3D-avatarer. I mellomtiden signerer topp Hollywood-talentbyråer for å representere en rekke digitale karakterer født fra populære NFT-er som Bored Ape Yacht Club (BAYC), CryptoPunks og Meebits – hver samling med sitt eget nettverk av merkevarer, fans, innhold og handel.

"Denne plassen vil vi se tilbake på det som vi ser på sosiale medier," sier Sarah Early, en markedssjef i UTA. "Alle må ha en rolle i det, og det er ikke nok å hoppe inn uten en strategi."

Med Superplastic har planen alltid handlet om karakterene – og alle filmene, musikken, historiene og sponsorene som følger med dem. Men økende interesse for digitale samleobjekter er perfekt timing for Budnitz, som har en lang historie med å lage og selge fysiske gjenstander i begrenset opplag.

Bryan Rosenblatt, en partner i det San Francisco-baserte venturekapitalfirmaet, investerte tilbake i 2019. Da Superplastic annonserte sin serie A-runde, fortalte Rosenblatt Forbes at Budnitz er et "kreativt geni" med en merittliste med å "bygge disse kultlignende merkevarefølger og ha et godt øye for kunst og underholdning og business."

"Det var en helt annen stemning fra et hvilket som helst teknologiselskap jeg noen gang har vært investert i eller jobbet med eller hos," sa Moshe Lifschitz, administrerende partner i Shrug Capital. "Det var noe med måten Paul nærmet seg å bygge et selskap og ta en sving på som var spennende."

Virkelige ambisjoner er også med på å skille Superplastic. Den debuterte nylig med et nytt vinylkunstleke-samarbeid med BAYC og planlegger neste måned å åpne en butikk i New York City som vil selge fysiske varer og ha et hemmelig rom for NFT-eiere. Den jobber også med en partner om å åpne en sushirestaurant og med en annen på en animert «komedie-hip-hop-skrekk»-film med Janky og Guggimon i hovedrollene.

Det store spørsmålet vil være om Janky og Guggimons fans følger dem til billettkontoret, lytter til albumene deres, kjøper varer og reiser dypere og dypere inn i metaversen deres – hvor enn kaninhullet fører.