Kinesiske teknologientreprenører som er opptatt av å "de-kina" når spenningen med USA øker

Av David Kirton

SHENZHEN, Kina (Reuters) – For den ambisiøse kinesiske teknologigründeren blir det stadig vanskeligere å ekspandere til USA.

Før 2019 var det få store hindringer for å ha et kinesisk selskap som gjorde forretninger i USA fra Kina. Men midt i eskalerende handelsspenninger mellom USA og Kina, spesielt etter at Washington innførte sanksjoner mot telekomgiganten Huawei, begynte noen kinesiske firmaer å sette opp hovedkvarter i utlandet – grep som kan hjelpe dem å trekke mindre oppmerksomhet fra amerikanske myndigheter.

Nå sier noen teknologibedriftseiere på fastlands-Kina at de må gå lenger og få permanent opphold eller statsborgerskap i utlandet for å unngå fortauskantene og skjevhetene mot kinesiske selskaper i USA.

Shenzhen-baserte Ryan, som nektet å oppgi etternavnet sitt på grunn av frykt for represalier i Kina, sier at hans tre år gamle programvareoppstart har nådd det punktet hvor det ville være naturlig å ekspandere i USA – verdens største økonomi. Firmaet hans har allerede en million brukere i Øst-Asia og en sterk base i Nord-Amerika.

Men han er forferdet over handelen mellom USA og Kina og restriksjonene på et økende antall kinesiske selskaper som har blitt pålagt, eller blir foreslått, av amerikanske lovgivere.

"Det er veldig urettferdig," sa han og beklaget at konkurrenter fra andre land ikke møtte lignende problemer når de prøvde å ekspandere til USA.

"Vi føler oss mye som fyllet klemt i midten av en kjeks."

Løsningen hans? Han prøver å få permanent opphold i et annet asiatisk land.

Reuters snakket med syv teknologigründere fra fastlands-Kina, de fleste av dem utdannet utenlands, som ønsker å utvide virksomheten sin i USA. Alle prøver å få permanent opphold eller statsborgerskap andre steder, og de fleste utforsker en rekke alternativer, inkludert Hong Kong, Canada, Japan, USA og Singapore.

Av de syv gründerne, gikk tre med på å bli identifisert med deres engelske fornavn, mens de andre ba om fullstendig anonymitet, alle med henvisning til bekymringer om konsekvenser i Kina. De ba også om at deres virksomheter ikke ble beskrevet i detalj.

Historien fortsetter

KALDERE SKULDER

Mens spenningene mellom USA og Kina kan ha blitt gitt ny drivkraft under Trump-administrasjonen som innkrevde tariffer bredt og innførte sanksjoner mot Huawei, har friksjonen fortsatt med uforminsket styrke under president Joe Biden ettersom begge land kjemper om global teknologisk forrang.

Viktige blinkpunkter inkluderer amerikanske eksportbegrensninger på brikker og datasikkerhetsbekymringer som har ført til at ByteDance-eide TikTok er forbudt på amerikanske myndigheters enheter og i det hele tatt av delstaten Montana. Kina på sin side blokkerte nylig nøkkelindustrier fra å bruke Micron Technology-produkter og har forsøkt å tøyle utenlandske konsulentselskaper og due diligence-firmaer.

Geopolitiske spenninger har betydd en langt mindre vennlig atmosfære for kinesiske selskaper på fastlandet som ønsker å operere eller få finansiering i USA, sier gründerne og konsulentene.

"Den politiske fortellingen i Washington DC og i mange delstatshovedsteder er basert på misforståelsen om at alle kinesiske selskaper er sammenvevd med og tar retning fra den kinesiske regjeringen og det kinesiske kommunistpartiet," sier James McGregor, styreleder for Stor-Kina i USAs kommunikasjonsrådgivning. APCO over hele verden.

Det amerikanske handelsdepartementet svarte ikke på en forespørsel om kommentar om holdninger til kinesiske selskaper i USA.

Kinas utenriksdepartement sa i en uttalelse at noen vestlige land ønsker å «politisere teknologi, legge hindringer for regelmessig teknologi- og handelssamarbeid, noe som gagner ingen av sidene, og negativt påvirker globale teknologiske fremskritt og økonomisk vekst».

BLI MINDRE KINESISK

Men selv om det har blitt så mye vanskeligere å ekspandere til USA, er det fortsatt sluttmålet for de fleste gründerne Reuters snakket med. Å fokusere på hjemmemarkedet er neppe et attraktivt alternativ til tross for størrelsen, la de til.

En to-årig regulatorisk nedbryting av Kinas en gang frihjulende teknologisektor fra slutten av 2020 – som overlappet med drakoniske null-COVID-fortauskanter under pandemien – har ført til deres desillusjonering av Kina under Xi Jinping.

"Alt endret seg under pandemien," sa gründer Wilson, som begynte å lete etter måter å flytte programvareoppstarten sin til utlandet etter at Xi vant en enestående tredje periode i fjor.

Han sa at selv om det ikke var umulig å gjøre forretninger fra Kina, hadde mistillit mellom Washington og Beijing blitt slik at «det er lettere for mine ansatte, for aksjonærene mine, hvis jeg er ute».

Kinas statsråd for informasjonskontor (SCIO) og utenriksdepartementet svarte ikke på forespørsler om kommentarer om forsøk fra enkelte gründere på å flytte til utlandet eller deres uttrykk for desillusjon med Kina.

Bedrifter som ønsker å rebase offshore og til og med "de-China" når det gjelder selskapsidentitet har blitt en trend, sa Shenzhen-baserte Chris Pereira, som driver forretningskonsulentfirmaet North American Ecosystem Institute.

Selskaper som har synliggjort nedtoningen av sin kinesiske identitet inkluderer nettforhandleren Shein som har gjort et Singapore-firma til sitt de facto-holdingselskap. I begynnelsen av mai flyttet e-handelsfirmaet PDD Holdings hovedkvarteret fra Shanghai til Dublin.

Shein nektet å kommentere og PDD svarte ikke på en forespørsel om kommentar.

Så langt i år har Pereiras firma hatt rundt 100 henvendelser fra fastlandsbedrifter som søker hjelp til å ekspandere i utlandet. Pereira sa at han gir råd til mange om hvordan de effektivt kan lokalisere seg i utlandet og bli en del av et fellesskap i motsetning til bare å maskere deres kinesiske identitet.

Entreprenørene sa at de ikke var overbevist av Beijings uttrykk for støtte til private bedriftseiere og var bekymret for tapet av borgerfrihet. Å være ambisiøs i Kina innebærer også ofte å dyrke bånd med det kinesiske kommunistpartiet – et skritt de er motvillige til å ta, sa noen av dem også.

Tommy, en annen gründer, har flyttet til utlandet fra Kina, oppgitt etter at myndighetenes sensurforespørsler angående produktet hans ble for hyppige og påtrengende, noe som førte til at han la ned virksomheten.

SCIO svarte ikke på en forespørsel om kommentar om hvordan sensur påvirker virksomheter i Kina.

Tommy setter nå opp en ny oppstart og vil til slutt flytte til USA – det til tross for at han har blitt spurt grundig av amerikanske tollmyndigheter om hvorfor han hadde en amerikansk bankkonto da han nylig var på forretningsreise dit.

Det amerikanske toll- og grensebeskyttelsesbyrået svarte ikke på en forespørsel om kommentar.

(Rapportering av David Kirton; Ytterligere rapportering av Eduardo Baptista i Beijing og Casey Hall i Shanghai; Redigering av Brenda Goh og Edwina Gibbs)