Hvem kan trene ukrainske piloter til å fly de F-16-ene de ikke skal ha?

Forrige helg dukket det opp rapporter som bekrefter at et par ukrainske piloter er i USA for en evaluering av deres evne til å fly og kjempe med F-16. Mens presidenten og tjenestemenn i Biden-administrasjonen gjentatte ganger har bagatellisert ideen om å levere F-16-er til Ukraina, antyder evalueringen at det ikke bare kan være en mulighet, men også en tørrkjøring for hvem som kan trene dem og hvor.

De ukrainske pilotene er under vurdering av 162. fløy av Arizona Air National Guard, basert ved siden av Tucson International Airport i Tucson, Arizona. The Wing opererer fire skvadroner med rundt 70-80 F-16 og er kjent for sin omfattende erfaring med å trene utenlandske militære salgskunder (FMS) til å betjene F-16.

I følge en rapport i Politisk, vil pilotene være i USA i et par uker, hvor de vil bli evaluert i F-16-simulatorer på 162. i stedet for å fly dets jetfly (men muligheten for at de kan gå til værs i baksetene til 162.s to -place F-16Ds kan ikke utelukkes).

Evalueringen kan tjene ikke bare som en primer på hvor mye treningstid ukrainske flyvåpenpiloter vil trenge for å bli "gode nok" til å ansette F-16, men muligens andre vestlige streikekjempere som Saab Gripen. Muligheten for at Ukraina kan motta ikke-amerikanske jagerfly har blitt tatt opp av flere tjenestemenn, inkludert flyvåpenets stabssjef Gen. CQ Brown som nevnte Gripen, Frankrikes Rafale og Eurofighter-konsortiets Typhoon som mulige kandidater for Ukrainas fremtidige flåte ved Aspen i juli 2022. Sikkerhetsforum i fjor sommer.

Ukraina har spesifikt bedt om F-16, og i et brev fra februar til presidenten oppfordret en todelt gruppe lovgivere administrasjonen til å gi dem eller andre jagerfly til ukrainerne. Men skeptikere som undersekretæren for forsvar for politikk, Colin Kahl, har hevdet at F-16 ikke er like viktige for Ukrainas suksess på slagmarken som bakkebaserte luftvernsystemer, droner, rustninger og mekaniserte systemer.

Den siste inkluderer M1 Abrams-tankene som president Biden nylig lovet til Ukraina. Bestemmelsen deres reiser et interessant poeng. I det samme møtet i slutten av februar for House Armed Services Committee, der Kahl hevdet at andre våpen er viktigere enn F-16, foreslo komiteens rangerende demokratiske representant Adam Smith at tidslinjen for enhver mulig F-16-overføring er upraktisk.

Det beste scenarioet han sa er at "vi kanskje kunne få noen operative F-16-er inn i Ukraina innen et år, kanskje åtte måneder hvis vi virkelig presset på det." Den logikken ser ikke ut til å ha noen betydning for Abrams stridsvogner som hærsekretær Christine Wormuth nylig sa kan ikke sendes til Ukraina innen slutten av året eller ved begynnelsen av 2024.

Mens administrasjonstjenestemenn og noen i kongressen minimerer muligheten for Ukraina-bundne F-16-er, slår andre godt tilknyttede stemmer en annen tone, inkludert Adm. (Ret) Mike Mullen, som fungerte som Joint Chiefs Chairman under president Obama. Snakker videre CNN på mandag sa han: "Mange mennesker jager F-16 ... og jeg tror til slutt vi kommer til F-16."

Hvis USA før eller siden vil levere F-16, hvordan vil ukrainske piloter og bakkemannskaper trene for å betjene dem?

Ukrainernes besøk til 162. fløy viser oss allerede den mest åpenbare ruten. Så langt tilbake som på slutten av 1980-tallet var Wing vertskap for og trente nederlandske flyvåpenpiloter til å fly F-16, og på midten av 1990-tallet var det den utpekte amerikanske internasjonale treningsenheten for Viper. I tiårene som har fulgt den 162. har trent flertallet av utenlandske F-16-flybesetninger fra europeiske til asiatiske operatører.

Listen inkluderer Polen, som anskaffet F-16 i 2006. Polske flyvåpenets flybesetninger og vedlikeholdsteknikere begynte å trene med den 162. som startet i 2004. Men Wing er ikke bare vert for utenlandske studenter i Tucson. Den gjennomfører også opplæring i individuelle klientland. 162nds mobile treningsteam har gjennomført klasser i en rekke land rundt om i verden, inkludert Polen.

Muligheten for å trene ukrainske piloter i nabolandet Polen ble tatt opp tidlig i 2022, det samme var muligheten for å trene ukrainske styrker på andre våpensystemer. Etter all sannsynlighet har medlemmer av ukrainske styrker allerede gjennomgått opplæring av amerikanske væpnede styrker på en rekke ikke-avslørte våpensystemer i Polen, selv om dette ikke er formelt bekreftet.

I slutten av januar, Ukraina hevdet at den polske regjeringen var mottakelig for å forsyne den med F-16, fungerte som en kanal for fly fra andre kilder eller muligens eldre fly fra sin egen flåte. Som med et tidligere press for å overføre polske Mig-29-er til Ukraina, har NATO og USA hellet kaldt vann på ideen. Det betyr ikke at det kan utelukkes, selv om spørsmålet om opplæring av ukrainske piloter gjenstår.

Det er imidlertid andre potensielle veier. NATO-medlem Romania opererer eldre F-16 og US Air Force opererer allerede F-16 i en luftpolitirolle fra Mihail Kogalniceanu militærbase i den østlige delen av landet. Å sende et 162. mobilt treningsteam dit for å trene ukrainske piloter kan også være logistisk gjennomførbart.

I tillegg sa Romania ja i fjor til Kjøp 32 brukte F-16 fra Norge. I 2019, Lockheed MartinLMT
og Norge ble enige om å i fellesskap danne det første F-16 «Falcon Depot»-senteret i landet for å støtte den globale F-16-flåten. F-16-er på vei til Romania fra depotsenteret i Kjeller, Norge, kan bli omdirigert til USAF-trenere der og potensielt sendt videre til Ukraina med opplærte ukrainske piloter.

Et potensielt oversett (eller i det minste ikke offentlig diskutert) alternativ for å trene ukrainske piloter som i det minste ville gi (svak) semantisk avstand for amerikanske embetsmenn, ville være å få dem trent av ett eller flere av de mange private "Red Air"-motstanderselskapene nå i Business.

Kina har allerede skapt en ubehagelig presedens for dette. Sent i fjor, rapporter om Kinesisk rekruttering av vestlige piloter for å trene med PLA Air Force skapte overskrifter. Landet trakk i utgangspunktet på skuldrene fra kritikken av bruken av utleide private motstanderpiloter for å få innsikt i vestlige jagerfly, taktikk og kombinerte våpendoktriner. Ukraina kan uten tvil ta samme vei hvis nødvendig, og foreslår Russland å klage til sine kinesiske venner.

Skulle ukrainerne gjøre det, ville de ha et praktisk alternativ i kontraktsmotstandertjenesteselskap, Topp ess. Basert i Mesa, Arizona, litt over 115 miles fra 162nd FW, driver Top Aces nå en flåte på 29 eks-israelske F-16A/B-er utstyrt med selskapets Advanced Aggressor Mission System som inkluderer en AESA-radar, hjelmmontert Cueing og infrarøde søke- og sporsystemer, avanserte elektroniske angrepsputer og mer.

Mens Ukraina vil verdsette F-16-er som luftforsvarsressurser, i stand til å skyte ned russiske fly, droner og missiler, er de virkelig ute etter Vipers-angrepsevnen og den nære luftstøtten de kan tilby ukrainske bakkestyrker. Top Aces trener vanligvis ikke «Blue Air»-angrepsstudenter, men deres veteran F-16-piloter (noen som kommer fra 162.) er godt kjent med F-16 luft-til-overflate-systemer/-våpen.

De kunne dermed strekke seg til å trene ukrainske flybesetninger både i F-16-flyoperasjoner og våpenansettelser med litt diskret hjelp fra Pentagon. I likhet med Arizona Air Guards F-16 Wing, kunne de også teoretisk sett gå på veien og trene ukrainere i Europa på stedene der jetflyene kan bli overlevert til dem.

Et privat motstanderselskap vil sannsynligvis trenge godkjenning fra DoD og det amerikanske utenriksdepartementet for å gi Ukraina opplæringstjenester, men det kunne oppnås hvis den politiske viljen var der. Andre Red Air-leverandører som ansetter eks-USAF F-16-piloter kan fungere på samme måte.

I 2021 kunngjorde Florida-baserte Draken International at det hadde gjort det ervervet et dusin tidligere nederlandske flyvåpen F-16 og la til ytterligere et dusin ex-norwegian Air Force Vipers sent samme år. Det nederlandske salget ble satt på "stand-by" i juli i fjor, men kjøpet fra Norge forblir i rute. Hvis Draken er langt nok med mottak og oppussing av norske F-16, kan de også tilby et treningsalternativ.

Interessant nok, nederlandsk utenriksminister, Wopke Hoekstra, indikert i januar at Nederland undersøkte muligheten for å forsyne Ukraina med noen av de 61 F-16-ene som landet trekker seg tilbake til fordel for F-35. Det har vært lite flere nyheter, men Vipers er tilgjengelige som potensielt andre.

Sett gjennom Ukraina-objektivet, gjorde det uanmeldte besøket av USAs forsvarsminister, Lloyd Austin, i Irak tirsdag oppmerksomhet, ikke bare til fortsatt amerikansk støtte til Irak i møte med nylig iransk innblanding i irakiske anliggender, men også til F- 16-er som nå ligger underbrukt av det irakiske luftvåpenet (IAF).

I 2021 stoppet IAF sin flåte på 36 Block 52 F-16 etter amerikansk (Lockheed Martin) vedlikeholds-/støttepersonell forlot Iraks Balad flybase etter trusler og angrep fra Iran-støttede militser. Siden IAF ikke kan gi organisk vedlikehold for jetflyene, er det ikke klart hvor mye de har fløyet siden den gang. Hvis de ikke er i stand til å sortere, representerer de potensielt en brakkpool av avanserte F-16-fly som kan, med amerikanske forsikringer og motregninger til Irak, være tilgjengelig for Ukraina.

Selv om sannsynligheten for en F-16-overføring fra Midtøsten-landet kan være lav, er det en påminnelse om den økende befolkningen av «overskudd» F-16 i den globale forsyningskjeden. Dette pares med en rik tilgang på nåværende og tidligere F-16-piloter med vestlig trening bosatt i europeiske og asiatiske luftstyrker.

Private motstandsflyselskaper fra Textron'sTXT
Airborne Tactical Advantage (ATAC) Inc. til Florida-basert Taktisk luftstøtte antall tidligere F-16-piloter blant sine ansatte. USAF har også et annet F-16 skolehus for FMS-kunder (inkludert Singapore) ved Ebbing Air National Guard Base i Fort Smith, Arkansas.

Kombinasjonen av Ukrainas desperate strategiske situasjon med lett tilgjengelige F-16-kilder samt flere tidsriktige militære og private treningsalternativer peker på en reell mulighet for at Ukraina vil få F-16-ene det ikke er ment å få. Når klokken tikker, kan presset for å gi begge deler være uimotståelig.