Vi burde alle rote etter Jozy Altidores usannsynlige USMNT-comeback

Da Jozy Altidore overrasket det meste av det amerikanske fotball-landskapet denne uken med akseptere et lån fra MLS 'New England Revolution til Puebla i LigaMX, sendte han en klar melding: Jeg er fortsatt her.

Det tiltenkte målet er åpenbart først og fremst den amerikanske landslagssjefen Gregg Berhalter, som sannsynligvis har mesteparten av sin 26-manns 2022 FIFA World Cup-lag, men som fortsatt står overfor massive spørsmål ved midtspissposisjonen.

Selv om Altidore ikke har spilt en konkurransekamp for USA siden Concacaf Gold Cup i 2019, ønsker han tydeligvis å få klubbformen til det punktet at han kan bli vurdert igjen når det er få andre visse alternativer. Det skulle tilsynelatende ikke tillatt skje med signeringen av Giacomo Vrioni for å erstatte nylig Frankrike-bundne spiss Adam Buksa i New England.

Men amerikanske landslagssupportere vil også gjøre klokt i å erkjenne at hvis Altidore, nå 32, kunne gjenerobre to tredjedeler av toppformen sin, kan han likevel gi reell hjelp til et program som helt klart betyr mye for ham. Og det å ville er dypt beundringsverdig med tanke på den urettferdige andelen av skylden han har fått for sin verste periode i nyere historie, da USA ikke klarte å kvalitetssikre det forrige verdensmesterskapet i 2018 i Russland.

Altidore og hans tidligere Toronto FC-lagkamerat Michael Bradley ble ansiktet til denne debakelen som de mest konsekvente spillerne i løpet av 2018-syklusen. Men i ettertid er det en forferdelig tung byrde å bære når man ser på de andre som omringet dem, den minst talentfulle amerikanske troppen på minst to tiår.

Etter Altidore og Bradley var den neste mest brukte spilleren Christian Pulisic. Han var klart programmets flinkeste talentspiller, men fortsatt bare 19 på den tiden den beryktede natten i Couva. Etter det? Spissen Bobby Wood, som fortsatt er i 20-årene, har kun snittet 0.28 mål per 90 minutter i MLS siden han kom til Real Salt Lake forrige sesong. Etter det? Omar Gonzalez, som i en alder av 34 – da mange midtstoppere fortsatt utmerker seg – er nå for det meste et dybdestykke med New England Revolution. Landon Donovan hadde lenge vært skilt fra programmet på det tidspunktet, og mens Clint Dempsey fortsatt var involvert, var han langt over toppen i en alder av 35.

Og som Bradley hadde Altidore noen forferdelige viktige øyeblikk i en amerikansk skjorte som for lett glemmes. Det var Altidore som åpnet scoringen i en av de største opprørene i programhistorien, en 2-0-seier over Spania i 2009 FIFA Confederations Cup. Noen måneder senere scoret han en snikende viktig vinner hjemme mot El Salvador for å lette på spenningen i amerikanernes kvalifiseringsbud for 2010 i Sør-Afrika.

Og da amerikanerne kom dit, var det Altidore som gjorde det perfekt vektede løpet og sendte inn det tomme-perfekte krysset som førte til Dempseys første skudd, som ga returen som ble Donovans berømte kampvinnende mål mot Algerie.

Verdensmesterskapet i Brasil i 2014 hadde en sjanse til å bli Altidores banebrytende øyeblikk. I stedet avsluttet muskelskader som har hemmet store deler av den bakre halvdelen av Altidores karriere turneringen hans etter 22 minutter mot Ghana. Så kom 2018-syklusen, hvor problemene – hvis vi skal være ærlige – var større enn Altidore, Bradley eller Bruce Arena kunne løse.

Men det er en annen ting med denne 2022-gruppen. Hvis Altidore kunne finne regelmessig tid og jevn produksjon på Puebla, og komme på vaktlisten, ville han ikke trengte å gjøre på langt nær så mye for å bli ansett som effektiv som han ville ha gjort i 2018-troppen. Kjernen til Pulisic, Giovanni Reyna, Tim Weah og Brenden Aaronson er et par klasser over spillerne som yter service i angrepshalvdelen på disse troppene. Og Berhalters andre spissenskandidater – Jesus Ferreira, Ricardo Pepi og Jordan Pefok – besitter ikke Altidores kombinasjon av fysisk og teknisk karakter da han var på sitt beste.

Selv om han ikke er en kandidat til å starte, vil en versjon av Altidore som kan være nær den spilleren igjen i 15 til 30 minutter være et veldig nyttig verktøy for Berhalter å ha i en turnering der det er svært sannsynlig at laget hans på et tidspunkt vil være søker et sent mål.

Ingenting av dette er å si at Altidore kommer på anlegget til Qatar er sannsynlig. Sannheten er at han har spilt mer enn 1,000 minutter og kun scoret tosifrede mål én gang på klubbnivå de siste fem sesongene. Det er den samme grunnen til at han ikke blir vurdert i samme åndedrag som andre storheter - fordi denne utilgjengeligheten bremset jakten på Donovan og Dempsey på de amerikanske scoringslistene gjennom tidene.

Og selv om Puebla kanskje byr på mer en spillemulighet enn revolusjonen akkurat nå, var det ikke mange tegn på at han var i nærheten av et gjennombrudd da han var på banen for Revs.

Men kanskje, med riktig oppsett og riktig mulighet, kan man bli låst opp akkurat i tide for å få en oppringning i september og deretter et intuitivt valg fra Berhalter om å ta veteranen med. Hvis Altidore kan trosse oddsen og finne en måte å gjøre valget vanskelig på, burde amerikanske fans heie på ham.