Ukraina trenger Leopard 2 stridsvogner. Dets allierte kommer nærmere å gi dem.

I løpet av noen dager denne uken kunngjorde Frankrike, USA og Tyskland at de ville donere kraftige panserkjøretøyer til Ukraina: Franske AMX-10RC speiderkjøretøyer, Amerikanske M-2 infanteri kampvogner og Tyske Marder IFVs.

Så hvem av Ukrainas allierte kommer til å være den første til å pantsette Leopard 2-stridsvogner? Det er flere kandidater, og det er kanskje bare et spørsmål om tid – og ikke mye tid – før en av dem åpner arsenalene sine og snur motorene til lenge lagrede, overflødige leoparder.

Det var tydelig, med trioen av beslutninger, at noe hadde endret seg på den politiske fronten av Russlands 11 måneder gamle større krig mot Ukraina. Kyivs NATO-allierte har lovet mange tusen av for det meste brukte kjøretøyer til krigsinnsatsen, men så langt har de fleste av disse kjøretøyene vært enten artilleristykker, eller lettere pansrede kjøretøyer som er best egnet for støtteroller.

Nå tilbyr NATO tyngre, dødeligere maskinvare—kjøretøyer som kan utfylle eller supplere Ukrainas lager av aldrende før krigen, eks-sovjetiske stridsvogner og kampkjøretøyer og vippe den taktiske balansen i kamper med Russlands egne aldrende, eks-sovjetiske kjøretøyer.

Men så langt har ingen av Ukrainas allierte tilbudt vestlige stridsvogner. Ja, Polen, Tsjekkia og Makedonia har donert noen hundre av deres overskudd, sovjetproduserte T-72 stridsvogner. Og Slovenia sendte til Ukraina et par dusin M-55S - i utgangspunktet, superoppgraderte sovjetiske T-1960-er fra 55-tallet.

Mens den ukrainske hæren allerede hadde T-72-er i inventaret og absolutt ønsket friske kopier velkommen for både å ta gode slagmarkstap og danne nye stridsvognbataljoner, er hæren desperat etter flere og bedre stridsvogner. Overskudd Leopard 2, som det finnes mange hundre av over hele Europa, er den åpenbare løsningen. "Vi trenger disse stridsvognene," Oleksii Makeiev, den ukrainske ambassadøren i Berlin, sa tilbake i mai.

Det er ikke vanskelig å se hvorfor ukrainske tankskip har lyst på Leopard 2s. De overgår lett russiske stridsvogner som T-72, T-80 og T-90.

Vest-Tyskland utviklet Leopard 2 på 1970-tallet og stilte med de tidlige modellene på 1980-tallet. En rekke oppdateringer har holdt den 69 tonn tunge firemannsstridsvognen med sin 120 millimeter kanon i den blødende kanten av panserkrigføring i fem tiår.

Med sin utsøkte balanse mellom fart, rustning og ildkraft, er den ansett som minst likeverdig med den amerikanske M-1, selv gullstandarden for moderne stridsvogner.

Og det er ingen mangel på Leopard 2. Det tyske firmaet Rheinmetall har bygget 3,600 Leopard 2-er. Hundrevis av eldre modeller, inkludert mange av de mest populære Leopard 2A4-ene, er lagret i blant annet Tyskland, Finland, Nederland og Spania.

Andre NATO-medlemmer har holdt alle sine Leopard 2-er i aktiv tjeneste, men også besitter andre tanktyper og kunne dermed i teorien gi slipp på Leopard 2-ene uten å ofre deres tunge kampevne totalt. Polen, for eksempel, driver både Leopard 2 og M-1.

Det er mer enn nok ledige Leopard 2-er i Europa til å reutstyre alle den ukrainske hærens aktive tankbrigader. Mer enn nok Leopard 2s, det vil si totalt å endre slagmarksregningen som ukrainsk brigader kolliderer med Russisk brigader.

I dag bruker ukrainerne og russerne omtrent de samme eks-sovjetiske stridsvognene. Ledelse, taktikk og logistikk—ikke våpen – avgjør hvilken hær som vinner en mekanisert kamp. Med Leopard 2s ville ukrainerne begynne en kamp med en teknologisk fordel.

Så hva er ventetiden? Tyskland kontrollerer eksportlisensen for alle Leopard 2-er, så Berlin bestemmer til slutt om et land kan selge eller donere tankene sine. Så langt har den tyske kansleren Olaf Scholz ikke vært villig til å godkjenne noen overføring av Leopard 2-er til Ukraina. Scholz anser tilsynelatende tankene som «eskalerende».

Det har vært mye press på Scholz for å ombestemme seg. "Ikke et eneste rasjonelt argument for hvorfor disse våpnene ikke kan leveres, bare abstrakt frykt og unnskyldninger," twitret Dmytro Kuleba, Ukrainas utenriksminister. "Hva er Berlin redd for som Kiev ikke er?"

I Finland har politikerne Anders Adlercreutz og Atte Harjanne dannet en fortalergruppe hvis eneste oppgave er å skamme europeiske regjeringer til å tilby Leopard 2-er til Ukraina mens også skammer den tyske regjeringen til å godkjenne tilbudene. "Gjennom en felles europeisk innsats kunne vi, på en måte som kan være avgjørende, bidra til at Ukraina kan opprettholde farten i krigen," Adlercreutz og Harjanne skrev.

Det har tatt måneder, men noe er i endring. Amerikanerne tilbyr nå tyngre kjøretøy, det samme er franskmennene og, ja, tyskerne. I en tweet takker Frankrikes president Emmanuel Macron for et parti AMX-10RC speiderkjøretøyer, antydet den ukrainske presidenten Volodymyr Zelensky på større våpen som kommer. "Intensifisere arbeidet med partnere i samme retning," var hans eksakte formulering.

Kanskje tar et stikkord fra de skiftende holdningene i Berlin, polske tjenestemenn etter sigende revurderer Ukrainas forespørsel om noen av Polens Leopard 2-er.

Hvis den velkjente demningen brister og Berlin gummistempler alle potensielle tankoverføringer, kan hundrevis av Leopard 2-er begynne å ankomme Ukraina allerede denne våren. Akkurat i tide til varmere vær... og en mulig ny ukrainsk motoffensiv.