Ukraina avradikaliserte sine ekstremistiske tropper. Nå forbereder de kanskje en motoffensiv.

Fortellingen Kreml fremmer for å rettferdiggjøre sin brutale krig mot det ukrainske folket – at Ukraina er et høyreekstreme naziregime som er opptatt av å ødelegge Russland – er en løgn.

Ja, egentlig der er høyreekstreme elementer i det ukrainske samfunnet. Men det er urettferdig å beskrive ukrainske militære enheter – selv de som opprinnelig ble dannet innenfor randgrupper – som «høyreorienterte». Kiev har bevisst avradikalisert disse enhetene.

Den 98. Azov-bataljonen er en av flere enheter som har gjennomgått denne transformasjonen. I dag kan bataljonen i hovedsak ikke skilles fra andre ukrainske formasjoner.

Den anti-immigrant Azov-bevegelsen er uten tvil den mektigste av Ukrainas høyreekstreme organisasjoner. Da russiske tropper og separatistallierte først angrep Øst-Ukraina i 2014, dannet Azov-bevegelsen et væpnet paramilitært regiment – ​​og gjorde motstand.

Azov-regimentet virkelig var en ekstremistisk formasjon. Den lånte ikonografi fra Nazi-Tyskland og fungerte, i tillegg til å kjempe mot russerne, som en støttebase for sin rasistiske grunnlegger Andriy Biletsky da han med suksess kjempet for en plass i parlamentet.

Den ukrainske hæren i slutten av 2014 integrerte formelt Azov-regimentet. Mange av Ukrainas utenlandske allierte, inkludert USA, motsatte seg integreringen. Men avradikaliseringsprosessen var allerede i gang.

Til å begynne med var Biletsky borte – av å drive kampanje for parlamentsplassen han skulle inneha til 2019. Dessuten trakk den ukrainske generalstaben i midten av 2015 Azov-regimentet fra frontlinjen for omstrukturering og omskolering.

En massiv omsetning av arbeidskraft alene utvannet regimentets ideologi betydelig. Da det kom tilbake til frontlinjen tidlig i 2019, var antagelig Azov-regimentet ugjenkjennelig for sine opprinnelige medlemmer. Det var sannsynligvis jevnt mindre gjenkjennelig tre år senere i februar, da Russland utvidet krigen mot Ukraina.

"Azov-regimentet har gjentatte ganger blitt rekonstituert," skrev Alasdair McCallum, en forsker ved Monash University i Australia. "Dens ekstremistiske tidlige ledere som den motbydelige Andriy Biletsky er for lengst borte, og nylig har dets fryktinngytende, pseudo-hedenske regimentemblem blitt forlatt."

Da Azov-regimentet begynte å spinne ut etterfølgerenheter, var den ideologiske giften stort sett borte. Den 98. Azov-bataljonen reiste seg denne våren, omtrent samtidig som det opprinnelige regimentet kjempet nesten til siste mann og kvinne i Mariupol, en historisk by på den ukrainske Svartehavskysten som russiske styrker omringet og beleiret tidlig i den større krigen.

Den 98. Azov-bataljonen tilhører den ukrainske territoriale forsvarsstyrken, omtrent tilsvarende den amerikanske hærens nasjonalgarde. Der den ukrainske hærens aktive formasjoner kan strekke seg over hele landet, angripe og forsvare der det er nødvendig, territoriale brigader og bataljoner har en tendens til å holde seg til de samme byene og oblastene hvor de rekrutterer medlemmene sine.

Så den 98. Azov-bataljonen siden i vår har forsvart et 50-mils område av det sørøstlige Ukraina som løper langs grensen mellom Zaporizhzhia og Donetsk-oblastene.

Det er en stadig mer strategisk region. Å fullstendig erobre Donetsk, og styrke den separatistiske «republikken» i oblasten, er et av Kremls toppmål. For Kiev er sektoren en mulig base for operasjoner for en potensiell fremtidig motoffensiv mot Svartehavskysten. En motoffensiv som kunne snu mot vest for å frigjøre venstre bredd av elven Dnipro.

Selv om man ser bort fra propagandanarrativet om at Azov-tropper er nazister og nazister styrer Ukraina, ønsker russerne sterkt å ødelegge den 98. Azov-bataljonen. Men bataljonen, med kanskje 400 soldater på full styrke, har ikke bare overlevd – den har påført russiske og separatiststyrker sin andel av ofre.

Bataljonen som mange territorielle enheter startet tilsynelatende som en lett-infanteriformasjon. Dens tyngste våpen var maskingevær, mortere og rakettdrevne granater. De tyngste kjøretøyene var pickup-biler, noen utstyrt med rekylfrie rifler.

Over tid likte imidlertid den 98. Azov-bataljonen mye av den ukrainske hæren har stadig blitt tyngre. Den har lagt til M-113 pansrede personellskip som Ukrainas NATO-allierte har donert. Den har fanget og tatt i bruk russiske BMP-kampkjøretøyer – og dessverre malt på minst én BMP et kors som ligner på den tyske hærens egne insignier. Bataljonen har nå stridsvogner og bombeslippende quadcopter-droner.

Jo tyngre bataljonen blir, jo hardere kan den kjempe. I en trefning nær Velyka Novosilka, tilsynelatende i begynnelsen av desember, den 98. Azov-bataljonen slått ut fem russiske BMPer og en T-80 tank.

Hvis og når Ukrainas sørlige kommando setter i gang en offensiv fra Zaporizhzhia, kan den 98. Azov-bataljonen spille en viktig rolle. I det minste vil bataljonen forankre offensivens bakdel. Det er også mulig at enheten vil slutte seg til aktive mekaniserte brigader ved offensivens fortropp.

Forvent at russiske propagandister roper «nazister!» hver gang den 98. Azov-bataljonen gjør et trekk. Ikke tro det.