Topprangerte amerikanere Jessica Pegula, Coco Gauff, Madison Keys klar for dype løp på Australian Open

En amerikansk kvinne har nådd finalen i Australian Open i hvert av de tre siste årene.

Sofia kenin vant tittelen i 2020 og Jennifer Brady og Danielle Collins kom til finalen i henholdsvis 2021 og '22.

Med 2023-turneringen satt til å begynne på mandag, ser verdens nr. 3 Jessica Pegula, 28, nr. 7 Coco Gauff, 18, og nr. 10 Madison Keys, 27, ut til å gjøre dype løp Down Under. Collins, en annen stor slager, er rangert som nr. 14.

Tittelforsvarer Ash Barty sjokkerte tennisverdenen ved å trekke seg i mars, betyr at det vil være en ny mester i 2023.

"Jeg synes de amerikanske kvinnene har spilt veldig bra i det siste, først og fremst Jessica Pegula," sa ESPN-analytiker Mary Joe Fernandez onsdag på en telefonkonferanse med journalister.

"Jeg er virkelig imponert over hennes forbedring, hennes besluttsomhet," la Fernandez til. "Hun er definitivt en å se etter i Australian Open."

Pegula, som ledet det amerikanske laget som tok United Cup for mixed teams i Sydney forrige uke, møter Jaqueline Cristian fra Romania i første runde.

Tdatteren til Buffalo Bills-eierne Terry og Kim Pegula, nådde Pegula kvartfinalen i tre majors i 2022 - Australian Open, French Open og US Open - og tapte mot den endelige mesteren hver gang. Hun vinner WTA 500 United Cup i Australia hvor hun slo verdens nr. 1 Iga Świątek, 6-2, 6-2, i semifinalen.

"Jeg tror hurtigheten til banen som hun spilte Iga Świątek på var en stor faktor," sa ESPNs Patrick McEnroe under samtalen. "Jeg tror Australian Open vil være ganske raskt, men det er vanligvis ikke så raskt, så for meg er det en slags X-faktor for henne fordi jeg tror at hvis banen er litt tregere, gjør det det litt vanskeligere for henne til å spille den typen penetrerende spill som hun kan spille så bra.»

Gauff, som vant en turnering i Auckland forrige uke, står overfor en tøff førsterundetest mot Katerina Siniakova, som beseiret henne i Billie Jean King Cup-finalen i november. Hun har aldri vært forbi den fjerde runden i Melbourne.

"Hun er fortsatt bare en tenåring, og hun fortsetter å forbedre og jobbe med spillet sitt," sa Fernandez om Gauff. «Jeg tror det er et spørsmål om tid før hun slår gjennom på en major. Hun har vært i finalen allerede i French Open, så det er bra.

La til McEnroe: "Jeg tror for Coco dette året handler det om å administrere timeplanen hennes bedre, å nå toppen for de største turneringene, for det er ingen tvil om at hun banker på døren."

Keys, som tapte mot Barty i semifinalen i fjor, møter russiske Anna Blinkova i første runde, mens Collins møter russiske Anna Kalinskaya. En annen amerikaner, Amanda Anisimova, rangert som 29. i verden, møter Ukrainas Marta Kostyuk i første runde.

"Jeg var veldig glad for å se hvor godt Madison Keys spilte i United Cup," sa Fernandez. «Hun vant fem kamper, og hun har alltid gode minner i Australia, og ser alltid ut til å spille bra der nede. Så hun er et potensial.

«Så får vi se om Danielle Collins, fjorårets finalist. Hun går sterkt denne uken i oppvarmingsturneringen. Hvis hun er varm, se opp; en av de beste backhands i spillet. Hun kan definitivt gjøre noe skade der ute.»

De potensielle kvartfinalene for kvinner er: Swiatek vs. Gauff i det som ville vært en omkamp av fjorårets French Open-finale, vunnet av Swiatek, og Pegula vs. nr. 6 Maria Sakkari i øvre halvdel av braketten; og Jabeur mot nr. 5 Aryna Sabalenka, og nr. 4 Caroline Garcia mot nr. 8 Daria Kasatkina i nedre halvdel.

En annen stor kamp i første runde er den to ganger Australian Open-mesteren Victoria Azarenka mot Kenin, som vant tittelen på Melbourne Park i 2020.

"For både [amerikanske] menn og kvinner har det vært veldig spennende å se dem forbedre seg, komme inn i topp 10, og nå virkelig føle at de virkelig går inn i disse Grand Slams med et skudd," sa Fernandez.

(AP bidro med rapportering)