Stoltheten deres utfordres, dollar finner sporet sitt med defensiv innsats

Siden Mike Budenholzer tok Milwaukee Bucks' regjeringstid for mer enn fire år siden, har laget gjort noen ganske imponerende ting på den offensive siden av banen.

Slippet av den dobbelte mest verdifulle spilleren Giannis Antetokounmpo, Budenholzers "Let it Fly"-filosofi har gjort Bucks til en nattlig høydepunktmaskin, som er i stand til å tappe skudd fra omtrent hvor som helst på banen, men det sanne grunnlaget for lagets suksess ligger på den andre enden av banen, hvor jobben driter i å hindre motstandere i å treffe de samme skuddene.

Og akkurat som med skyting, kan defensive prestasjoner også gå gjennom varme og kalde støt, ofte snudd med et øyeblikks varsel, men akkurat som når skytterne begynner å bli varme, når Bucks varmes opp og låser seg på den defensive enden, vel … bra flaks.

Cleveland Cavaliers ble minnet om det faktum fredag ​​kveld. De kom inn i Milwaukee med en fire-kamps seiersrekke og gikk til pause med en ledelse på 11 poeng etter å ha skutt 44.9 % fra gulvet og koblet på 7 av 19 3-poengsforsøk gjennom de to første kvartalene.

For Bucks var det rett og slett ikke akseptabelt. Det var ikke bare et spørsmål om poengsum eller tap på hjemmebanen. Nei, det var noe mye mer betydningsfullt på spill: personlig stolthet.

"Jeg tror at de (Bucks-spillerne) visste at vi sannsynligvis ikke var våre beste i den første omgangen," sa Budenholzer. – Vi har fult mye. Ga opp (63) poeng. Og noen ganger når vi har gjort det i første omgang, tror jeg stolthet er et ord som slår inn. Jeg tror at gruppen har en utrolig stolthet på den defensive siden, og vi har hatt noen gode tredjekvartaler defensivt, og jeg tror stolthet er en del av det."

Og med deres stolthet utfordret, svarte Bucks på en stor måte. De slo 14 av 24 skudd, inkludert fem av seks fra distanse, men økte enda mer defensivt ved å holde Cavs til bare 10 poeng på 3 av 18 skyting - inkludert en 0-for-4-visning fra utenfor buen - og tvinge frem seks turnovers som Milwaukee gjorde om til åtte poeng.

"Det er virkelig stolthet," sa senter Bobby Portis. Vi måtte tilbake til prinsippene våre og spille basketballstilen vår. Det var bare moro. Det var bevegelse. Alle rørte ved basketballen, alle løp i overgang og prøvde å få tak i basketballen. Det er gøy når vi spiller slik.»

Ingen likte snuoperasjonen mer enn Budenholzer.

"Det føltes som om det hastet med måten vi forsvarte oss på," sa Bucks-trener Mike Budenholzer. «Det var aktivitet, formål. Gutta bare, de var fantastiske. Og når vi får slike stopp, er ethvert lag på sitt beste når du kan få mange stopp og deretter prøve å spille mot et forsvar som ikke er satt. Jeg er veldig stolt av forsvaret, spesielt i tredje kvartal så klart.

Portis la til at det hadde gått en stund siden Bucks hadde det så gøy å spille, noe som på overflaten kan komme som en overraskelse tatt i betraktning lagets 12-4-rekord – som plasserer dem på andreplass i øst, innen snuseavstand fra toppseeden. Boston.

Men siden sesongen åpnet med en franchiserekord med ni strake seire, har Bucks til tider sett ut som dødelige mennesker, og gått 4-5 i sine siste ni konkurranser. En del av det skyldes skader.

Bucks har ennå ikke tatt banen med full styrke. Khris Middleton har ikke spilt ennå denne sesongen da han kommer seg etter operasjon utenom sesongen, og det har heller ikke Joe Ingles som fortsetter å jobbe seg tilbake fra ACL-operasjonen.

Milwaukee har også fått bare to opptredener fra toppreserven Pat Connaughton takket være en belastning på leggen før sesongen, og til og med Antetokounmpo har til tider blitt satt på sidelinjen med sårhet i kneet.

Disse fraværene kan skape kaos på et lags offensive produksjon, noe som gjør det desto mer avgjørende at Bucks kan spille opp til sine egne høye defensive standarder på nattlig basis.

"Vi prøver å være et av de beste lagene defensivt i ligaen," sa backupvakt George Hill.