Den ukrainske 4. stridsvognsbrigaden gikk tom for stridsvogner. Så fikk det Leopard 2s.

Det ser ut til at 4. stridsvognsbrigade vil være den første ukrainske hærenheten som opererer de Leopard 2-stridsvognene Kyivs allierte har lovet krigsinnsatsen. Den kamptrøtte enhetens nye stridsvogner kan redde den fra en langsom kollaps.

En stor ledetråd er tilstedeværelsen av en offiser fra 4. tankbrigade, maj. Vadim Khodak, ved treningsbanen i Polen, hvor ukrainske offiserer lærer å betjene den fire-personers 69-tonns tanken med sin tøffe rustning, presise optikk og kraftige 120 -millimeter glattboret pistol.

"Kjøretøyet er av høy kvalitet, veldig bra," sa Khodak om den tysk-designede Leopard 2. "Det jeg liker er at soldatene våre liker det veldig godt."

Khodak refererte til den første av de 14 Leopard 2A4-ene som Polen har donert til Ukraina. 1985-årgangen 2A4 er noen av de eldste av de 59 Leopard 2-ene som er et konsortium av Kievs allierte – Canada, Tyskland, Norge, Portugal, Spania og Sverige i tillegg til Polen –så langt har lovet.

Tanksendingen inkluderer også 21 av de nyeste, langvåpen Leopard 2A6 og 10 svenske Stridsvagn 122 som er derivater av Leopard 2A5. Hvis Khodak og tankskipene hans liker de gamle 2A4-ene, bør deres kolleger i andre bataljoner eller brigader elsker de mye mer moderne 2A5s og 2A6s.

Imidlertid noen Leopard er en oppgradering i forhold til de eldre stridsvognene i sovjetisk stil – T-72 og kanskje T-64 – den fjerde tankbrigaden opererer for tiden. Leopard 4 har bedre optikk enn en T-2 har og tøffere rustning enn en T-72 har.

Den 4. tankbrigaden er en av bare fem tankbrigader i den ukrainske hæren. Enheten ble dannet i 2017, tre år etter at russiske tropper først grep Ukrainas Krim-halvøy og deretter invaderte det østlige Ukrainas Donbas-region.

Tidlig opererte 4th Tank Brigades fire tankbataljoner – hver med to eller tre dusin tanks – den ukrainskbygde T-64, inkludert standard T-64BV og den oppgraderte T-64BM med forbedret rustning.

Men hele den ukrainske hæren – ikke bare tankbrigadene, men også tankbataljonene i mekaniserte brigader – hadde før krigen bare 800 T-64 i aktiv bruk pluss 450 eller så i lager. Russerne har ødelagt eller fanget rundt 300 av dem i det første året av deres større krig mot Ukraina.

T-64-ene går tom. Og det ser ut til å være grunnen til at den 4. tankbrigaden i det siste har blitt oppdaget som opererer mindre kapable T-72AMT-tanker fra ukrainske aksjer og T-72M1-er som Kiev har mottatt fra utenlandske allierte inkludert Polen og Tsjekkia.

Før Polen overleverte de fire første Leopard 2A4-ene i slutten av februar, var den 4. tankbrigaden i ferd med å degradere teknologisk sett.

"For øyeblikket mangler vi betydelig pansrede kjøretøy," innrømmet Khodak. Leopard 2s kan snu den trenden og gjenopprette noe av kampkraften brigaden har mistet i løpet av et år med harde kamper. "Jeg håper at når vi ankommer med kjøretøy ved frontlinjen, vil det redde livet til mange av våre soldater og bringe oss nærmere seier."

Den 4. tankbrigaden overfører minst én av sine tankbataljoner til Leopard 2A4 mens de andre bataljonene er midt i kampene, i og rundt Bakhmut i Donbas.

Hvor mange av brigadens bataljoner som får Leopard 2, avhenger sannsynligvis av nøyaktig hvordan Kiev velger å distribuere de 40 2A4-ene som Polen, Norge og Spania har lovet.

Førti stridsvogner kunne utstyre en stor bataljon eller to små. Det ville gjøre logistisk fornuftig å tilordne alle 40 2A4-er til samme brigade, men det kan være taktisk fornuftig å gi to forskjellig brigader en bataljon hver av Leopard 2A4s.

Hvis kampen om Bakhmut varer mye lenger, kan 4th Tank Brigade 2A4s bli med i den kampen. Hvis den apokalyptiske kampen til slutt, barmhjertig nok snart tar slutt, kan brigaden redde sine Leopard 2-er for Ukrainas mye etterlengtede vårmotoffensiv.