Immigranten som forvandlet amerikansk fotball

Da Knute Rockne immigrerte til Amerika som barn fra Norge, snakket han ikke engelsk eller forsto amerikansk fotball. Da han døde, var han landets mest kjente fotballtrener på college, og presidenten, religiøse ledere og Notre Dame-fotballfans sørget over hans bortgang.

Knute Rockne ble født i Norge i 1888. Faren hans immigrerte først til Amerika alene, en vanlig praksis. I 1893 sendte faren bud etter Knute og Knutes mor og to søstre. Familien slo seg ned i Chicago. "Som mange innvandrerfedre, visste ikke Lars Rockne helt hva han skulle gjøre med sønnens atletiske ambisjoner," skriver Jerry Brondfield, forfatter av Rockne: The Coach, the Man, the Legend. «Dessuten, i en alder av 13, var Knute den minste gutten i klassen sin.»

På grunn av størrelsen hans spilte Rockne bare i en universitetsfotballkamp i løpet av sin videregående karriere. Faren oppmuntret ham til å ta embetseksamen og Knute droppet ut av videregående og begynte å jobbe på postkontoret. Men lysten hans til å drive med sport bleknet aldri.

Knute sparte opp nærmere 1,000 dollar. To nære venner overbeviste ham om han planla å gå på college for å prøve Notre Dame. Han besto en ekvivalenseksamen på videregående skole og meldte seg på Notre Dame. Foreldrene hans var lutherske og var ikke sikre på hvordan Knute ville tilpasse seg livet ved et katolsk universitet.

I løpet av sitt andre år på Notre Dame tjente Knute Rockne en plass på fotballaget. Han var bare 5'8" og veide 160 pund, men var rask nok til å løpe spor. Ved ungdomsåret ble han en All-America-kandidat.

Sommeren før senioråret praktiserte Knute Rockne og hans gode venn Gus Dorais en innovasjon som var bestemt til å endre fotballen – den fremadrettede pasningen. Notre Dame holdt pasningsangrepet sitt skjult frem til den store kampen mot Army. «Den raske Rockne . . . tok Dorais sin 25-yard-bane perfekt over skulderen og pisket over målstreken», skriver Brondfield. «Hærens fans var i sjokktilstand. Det var første gang i historien at noen noen gang hadde scoret på Army med en pasning fremover.» Notre Dame vant kampen 35-13. Gus Dorais, Notre Dames quarterback, fullførte 14 pasninger på 17 forsøk på 243 yards.

Etter at han ble uteksaminert, ble Rockne ansatt som assistenttrener av Notre Dames hovedtrener Jesse Harper. På banen var Rockne en disiplinær. "Men utenfor banen fant spilleren ut at Rock fortsatt var vennen hans, elskverdig og avslappet," skriver Brondfield. «Rocks holdning skapte raskt gode relasjoner mellom ham og spillerne, og han fant . . . at de begynte å komme til ham i stedet for [hovedtrener] Harper.»

I 1918, da Jim Harper forlot universitetet, ble Knute Rockne Notre Dames hovedfotballtrener og atletisk leder. (Han underviste også i kjemi.) Han kompilerte en rekord uten sidestykke. "Rockne var hovedtrener for Notre Dame i 13 år. I løpet av den tiden vant laget hans 105 kamper og tapte bare 12... Ingen trener, verken tidligere eller nåværende, har noen gang matchet den rekorden i store konkurranser," skriver Brondfield. «Rockne hadde fem ubeseirede sesonger, tre nasjonale mesterskap. . . . Seks lag tapte bare én kamp hvert år... I løpet av de 13 årene med enkeltplatongfotball utviklet Rockne 15 All-America-spillere, den nest beste prosentandelen noensinne. . . . På 1920-tallet. . . Knute Rockne ble arketypen til vinneren, en monumental helt for en alder som er besatt av helter.»

Inntil Rockne ble trener, hadde ikke Notre Dame et rykte som et nasjonalt fotballkraftverk. På 1930-tallet solgte Notre Dame fotballkamper ut stadioner i Chicago og New York.

I løpet av denne tiden ble katolikker ofte utskjelt og Ku Klux Klan agiterte aktivt mot katolikker i Indiana og andre steder. Likevel konverterte Knute Rockne til katolisismen. "Født inn i den lutherske kirken, hvor hans forfedre tilbad i generasjoner, ble Rockne rørt av synet av spillerne hans som stod opp tidlig for å delta på messen, selv på veien," ifølge forfatter Jay Atkinson. «Da Notre Dame reiste til New York for å spille Army, dukket de irske og italienske fansen opp i hopetall. Sånn sett var Notre Dame "Amerikas lag."

Den mest kjente spilleren Rockne utviklet var George Gipp, som Ronald Reagan portretterte i filmen fra 1940 Knute Rockne, All American. George Gipp var en enestående Notre Dame-løper og en av de mest kjente idrettsutøverne i landet. Gipp utviklet infeksjoner i halsen og lungene, samt lungebetennelse. I følge Rockne, under et besøk på sengen til Gipp, sa George Gipp til Rockne: "Noen ganger når ting går galt, når pausene slår guttene, be dem om å gå ut og vinne en for Gipper. Jeg vet ikke hvor jeg vil være da, Rock, men jeg vil vite om det, og jeg vil være glad.» George Gipp døde 14. desember 1920.

I 1928 møtte Notre Dame et ubeseiret hærlag foran et publikum på 78,000 XNUMX på Yankee Stadium. Ifølge Jack Cavanaugh, forfatter av Gipperen, før kampen holdt Rockne sportshistoriens mest kjente peptalk i garderoben: «Dere har alle hørt om George Gipp, antar jeg, sa han lavt. . . . Du har kanskje ikke hørt hva han fortalte meg den kvelden, som jeg skal fortelle deg nå.' Det ingen av dem visste var at, ifølge Rockne, hadde Gipp dagen før han døde bedt Rockne om en siste tjeneste: at han spurte «guttene» på en dag da ting ikke går som det skal for laget å «vinne en for». Gipperen. Jeg har aldri fortalt noe team om den forespørselen før, men jeg har fortalt deg det nå.'. . . Rockne snudde seg og gikk uten et annet ord ut av garderoben.»

"Du kan forestille deg effekten av det snakket på at jeg, en sophomore, gikk ut for å se på Army for første gang," sa Lawrence Mullins, en spiller på det Notre Dame-laget som senere ble løytnantkommandør i marinen under verdenskrig II. «Da vi skyndte oss ut på banen, gikk jeg forbi [NYC-ordfører Jimmy] Walker, [assistenttrener Ed] Healy og [bokser Gunboat] Smith, og jeg så tårer i øynene til hver enkelt. Tre menn fra tre helt forskjellige livssfærer, alle påvirket det samme som vi Notre Dame-barn.»

Notre Dame beseiret Army 12 til 6, og legenden om Knute Rockne og George Gipp ble amerikansk sportshistorie.

Mindre enn tre år senere, 31. mars 1931, var Knute Rockne passasjer på et lite fly som styrtet i en hveteåker i Kansas. Det var ingen overlevende. Rockne, som kom til Amerika som barn, var bare 43 år gammel.

Den berømte skuespilleren og humoristen Will Rogers sa: «Vi trodde det ville ta en president eller en stor offentlig manns død for å få en hel nasjon, uavhengig av alder, rase eller tro, til å riste på hodet i ekte oppriktig sorg. Vel, det var det dette landet gjorde i dag, Knute, for deg. Du døde som en nasjonal helt.»