The Forgotten Los Angeles Clippers kan være mesterskapsklare

Inn i sesongen 2022-2023 er det allerede et sterkt felt av kandidater som ser på Larry O'Brien-mesterskapet.

Boston Celtics kjøpte Malcolm Brogdon, og styrker de forsvarende Eastern Conference-mesterne ytterligere.

Giannis Antetokounmpo og hans Milwaukee Bucks vil antagelig ha Khris Middleton tilbake til neste års sluttspill, i påvente av ingen gjentatt skade, og kaster dem tilbake til den øvre ligaen.

Golden State, den nåværende forsvarende mesteren, kommer sannsynligvis ikke til å falle så mye, om i det hele tatt, gitt de kommende forbedringene til Jordan Poole, Jonathan Kuminga, Moses Moody og – forhåpentligvis – James Wiseman.

Denver Nuggets vil være i stand til å flankere to ganger MVP Nikola Jokić med nå sunne Michael Porter Jr og Jamal Murray, og tilføre sårt tiltrengt dybde og talent til en liste som kan havne i et dypt sluttspill om cirka 10 måneder.

Joel Embiid kommer etter det beste året i karrieren, og Sixers så et stort sprang fra Tyrese Maxey, og fortsatt beholdt James Harden over sommeren. De kan også være et lag å se på.

Så er det periferiteamene. kunne oppkjøp av Christian Wood, og ytterligere forbedringer fra Luka Dončić gjør Mavericks til utfordrere?

Kan Bulls, som satt på toppen av Eastern Conference-tabellen i flere måneder, endelig være friske nok til å gå inn i sluttspillet med full styrke?

Vil den oppkjøp av Rudy Gobert gjøre Minnesota Timberwolves til utfordrere? Eller hva Atlanta Hawks, som byttet for Dejounte Murray?

Det er nok av lag å diskutere, men ett ser ut til å være stort sett glemt. Det er på tide å rette oppmerksomheten mot Los Angeles Clippers.

Kawhi Leonards retur

Etter å ha gått glipp av hele forrige sesong, vender den flerårige All-Star-spissen tilbake for igjen å slå seg sammen med Paul George. Bare Clippers brukte forrige sesong på å styrke marginene ved å legge til talenter som Robert Covington og Norman Powell, og denne offseason signerer John Wall.

Teamet Leonard vender tilbake til er drastisk annerledes, betydelig dypere, og har langt mer ildkraft enn da han sist var frisk. Dette bør tillate 31-åringen å spille mindre slitsomme minutter i løpet av den ordinære sesongen, og være langt mer selektiv med skuddene sine når han er på banen.

Man kan til og med hevde at Leonard ikke trenger å ta på seg store defensive oppgaver på nattlig basis på grunn av tilstedeværelsen av George, Covington, Wall, Nicolas Batum og Marcus Morris. Noen kvelder vil det være nødvendig, og for Clippers er det også avgjørende at Leonard holder seg finjustert for postseason, men totalt sett er det rett og slett ikke et stort behov for Leonard å være den samme All-NBA-kaliberspilleren under den ordinære sesongen. , så lenge han kommer med det i ettersesongen.

Også verdt å merke seg er at Clippers fortsatt har Luke Kennard på listen, som går inn i sitt tredje år med franchisen. 26-åringen ledet NBA i trepoengs effektivitet forrige sesong, og tilbyr elitegulvavstand for både Leonard og George når de er på banen sammen. Totalt sett har Clippers et bredt utvalg nyttige rollespillere som kan mikse og matche passformen deres med stjerneduoen, noe som gjør at Clippers kan bli et av de beste toveislagene i hele ligaen.

Å få Leonard tilbake gir laget en spiller som kan avslutte kamper ved å skape sitt eget utseende, eller bruke de siste fem minuttene av en kamp til å låse seg defensivt på en motstanderstjerne. Selv om George heller ikke er sløv i disse avdelingene, er Leonard rett og slett den bedre spilleren totalt sett. Hans rettidige skuddvalg, og følelsen av hvor ballen må gå, er det som har gjort ham til to ganger NBA-finale MVP.

Leonard har ikke på noe tidspunkt i karrieren hatt så mye å jobbe med som han vil denne sesongen, noe som burde gi en interessant case-studie når det gjelder hvordan og når en stjernespiller av hans kaliber trenger å søke seg selv, og når han har råd. å lene seg tilbake og la lagkameratene ta på seg større roller.

Mangel på størrelse

Det ene området med potensielt behov er foran. Mens Ivica Zubac fortsatt er på vaktlisten, og prosjekterer som startsenteret, er det ikke mye størrelse andre steder.

George, Batum og Morris topper på 6'8, og resten av listen er primært mellom 6'3 og 6'7. Det betyr, i et nøtteskall, Clippers er helt enorme på omkretsen, men har ikke mye størrelse foran, og heller ikke dybdemessig. Laget må til tider klare seg ved å spille Morris på senter, noe som er litt av en risiko når man skal opp mot større spillere.

Vil Clippers ha nok til å bremse sentre som Jokić eller Embiid? Eller hva med Antetokounmpo, som er en 6'11 dynamo, som for det meste scorer nær felgen?

Det er fortsatt tid for Clippers å finne en stor senter i løpet av sesongen via handel, men det er absolutt et tema de må hash ut internt før handelsfristen.

Uansett størrelsesproblem de har, er det verdt å nevne at det ikke vil være et stort problem i løpet av den ordinære sesongen hvor lagene er litt mangelfulle når det kommer til å forberede seg på hverandre på grunn av det høye spillet. Det er utelukkende et potensielt sluttspillproblem.

For nå er imidlertid Clippers fortsatt foran kurven sammenlignet med de fleste lag. De, uansett grunn, tiltrekker seg ikke like mye oppmerksomhet som naboene, Lakers, men det burde nesten fungere til deres fordel. Jo lenger de kan fly under radaren, jo bedre for dem.

Med mindre annet er angitt, vil all statistikk via NBA.com, PBPS-data, Rengjøring av glasset or Basketball-referanse. All lønnsinformasjon via Spotrac. Alle odds via FanDuel Sportsbook.