Luftforsvaret trekker de fleste av sine globale Hawk ISR-droner tilbake til en testrolle for hypersoniske missiler

De fleste av Luftforsvarets RQ-4 Global Hawk ISR-droner i stor høyde, mest kjent for å samle etterretninger over Midtøsten og nylig Ukraina, er satt til å bli "Range Hawks", som har i oppgave å overvåke amerikanske hypersoniske missiltester over Stillehavet.

Twenty Global Hawks vil bli konvertert til Range Hawks på Northrop Grumman'sNOC
Grand Sky-anlegget på Grand Forks AFB, North Dakota. Grand Forks AFB er hjemmet til RQ-4-er som drives av USAFs 319th Reconnaissance Wing som fortsetter å fly den nyeste Block 40-varianten av den fjernstyrte Global Hawks.

Luftforsvaret debuterte prototyper av de sofistikerte høyhøydedronene i tjeneste over Afghanistan like etter terrorangrepene 9.–11. 2001. Det skaffet seg til slutt en flåte på 32 RQ-4A/B i fire produksjonsblokker (10/20/30/) 40) til en total kostnad på rundt 10 milliarder dollar. Global Hawk-oppkjøpet ble plaget av kostnadsoverskridelser gjennom årene. En innledende flyaway-kostnadsprognose på 10 millioner dollar per fly i 1994 økte til 131.4 millioner dollar per RQ-4 innen 2013.

Selv om det til tider anses som en uvurderlig ressurs, ser det ut til at luftforsvaret aldri virkelig har elsket Global Hawk. De fleste av Block 30-serien RQ-4-er som den pensjoneres, er mindre enn et tiår gamle.

I løpet av sin karriere har Global Hawks utvidede flyutholdenhet og overvåkingskapasitet for store områder (den kan kartlegge så mye som 40,000 2 kvadratkilometer terreng per dag ved bruk av høyoppløselig syntetisk blenderradar og elektro-optiske/infrarøde sensorer) vekselvis blitt oppfattet som for kostbar, kritisk for nasjonalt forsvar, upålitelig og overlegen eller underlegen den bemannede U-XNUMX.

Med det ryktet i tankene, er det kanskje ikke en overraskelse at tjenesten har gått med på å overføre Global Hawks til DoDs Test Resource Management Center (TMRC) og dets "SkyRange" hypersoniske missiltestingsprogram. TMRC administrerer DoD-testmidler, inkludert utstyr og rekkevidde for testing av våpen med flere tjenester.

SkyRange er, som navnet antyder, et rammeverk for testovervåking og datainnsamling fra luften, et testområde høyt. Konseptet erstatter luftbårne Range Hawks med spesielle testsensorer for den aldrende flåten av skip utplassert over en Stillehavskorridor som TMRC for tiden bruker for å teste hypersoniske missiler.

Gitt de flere ukene det tar å distribuere og posisjonere skipene for hver test, er det bare mulig å planlegge fire til seks hypersoniske missiltester per år. Ved å bruke SkyRange Range Hawk-flåten, kan frekvensen av tester teoretisk økes og gjøres på en nesten improvisert basis. Den nåværende testordningen med sjøbaserte sensorer signaliserer testplanen til amerikanske motstandere.

I følge TMRC vil de modifiserte RQ-4-ene også være rimeligere i drift og tilby potensialet til en flyttbar rekkevidde, og skape ytterligere testkorridorer i Stillehavet og andre steder. Global Hawks slutter seg til en rekke ubemannede MQ-9 Reapers (Range Reapers) i SkyRange-flåten. Flyet vil fange opp sanntids telemetridata og multispektral fullbevegelsesvideo, samtidig som det gir rekkeviddeklarering og overvåkingsinformasjon, og meteorologiske data, for å støtte beslutningstaking om lansering.

Hvis kostnads- og fleksibilitetskravene slår ut, er det attraktiv logikk, spesielt for luftforsvaret. I fjor kunngjorde tjenesten sin intensjon om å pensjonere alle Block 30 Global Hawks.

Luftforsvarets stabssjef, general CQ Brown, hevdet i kongressvitnesbyrd at det ubemannede flyet ville bli erstattet med en blanding av uspesifiserte alternativer, inkludert "penetrerende" plattformer og "5. og 6. generasjons evner." Sistnevnte kan inkludere den ofte rapporterte om hemmelige stealth spiondronen populært kjent som RQ-180 hvis påståtte ISR-evner ser ut til å være komplimentert av en kommunikasjons-/datadelings-gateway.

Skriftlige merknader vedlagte general Browns vitnesbyrd hevdet at eldre ISR-plattformer som Global Hawk ikke lenger kan overleve peer-trusselmiljøer eller levere nødvendig informasjon/data raskt nok til å være relevante. Merknadene inkluderte den nå kjente USAF-logikken om at "Disse eldre plattformene må fases ut, med ressurser brukt til å investere i moderne og relevante systemer. Sammen må vi ta kalkulert risiko nå for å redusere den større fremtidige risikoen.»

Luftforsvaret har fulgt opp og overført de fem første Block 30 Global Hawks over rullebanen fra 319th RWs hangarer ved Grand Forks AFB til Northrop-Grummans Grand Sky-anlegg forrige måned. De resterende 15 blokk 30-ene vil overføres fra 319. til Northrop Grumman innen slutten av juli.

I en Memo om overføringen sa general Brown: "Avsalget av dette våpensystemet var et tøft, men nødvendig ressursvalg vi måtte ta for å begynne å realisere en budsjettert besparelse på over to milliarder dollar."

Nøyaktig hvordan Luftforsvaret planlegger å bruke sparepengene er ikke klart. Tjenesten hadde ikke besvart spørsmål om oppfølgende ISR-planer etter publiseringstidspunkt. General Browns vektlegging av de sparte 2 milliarder dollarene står i kontrast til bemerkninger fra 319. RW-sjef, oberst Timothy Curry, under den nylige overføringen.

"Det er ingen måte å telle hvor mange amerikanske og allierte liv denne spesifikke sensornyttelasten er lagret mellom den forbedrede integrerte sensorpakken og luftbåren signalintelligens," sa Curry. "Å legge disse evnene i hendene på våre flyvere skapte nesten sanntids etterretning for krigsfly, beslutningstakere og kommandosentre."

Nå er de fleste av Global Hawks borte, bestemt til å bli hypersoniske teknologitestressurser. De resterende 11 Block 40 RQ-4-ene forventes å operere med 319. og 12. rekognoseringsskvadron ved Beale AFB, California til slutten av 2020-tallet.