Takk for alltid, Diana Kennedy, for å hjelpe til med å bevare tradisjonell meksikansk mat

Jeg ble trist å lese at Diana Kennedy, den fremste autoriteten innen tradisjonell meksikansk mat og matretter publisert på engelsk, døde 24. juli i en alder av 99. Hun hadde alltid sagt at hun ville bli 100. Jeg trodde hun ville leve evig.

Hennes første kokebok, Kjøkkenet i Mexico, hadde nettopp feiret sitt 50-årsjubileum i juni, etter å ha solgt rundt 100,000 XNUMX eksemplarer og mye kreditert for å utvide verdens forståelse av tradisjonell meksikansk matlaging. Men som sosiale medier går, var folk (mest sannsynlig ikke meksikanske) raske til å stemple henne som en nykolonialist og anklaget henne for kulturell appropriasjon. La meg rette dere opp.

Diana elsket Mexico, og forsvarte vårt kjøkken og miljø hardt. Hun oppnådde ni publiserte kokebøker, fylt med nøye hentede oppskrifter fra tradisjonelle meksikanske kokker fra alle 32 delstater. Uavhengig av en feil, kjørte hun den elendige pickupen sin og reiste på egen hånd opp og ned i landet, fra kysten til fjellkjeden, for å sikre at selv den minste byens oppskrifter og ingredienser ble anerkjent og bevart.

Hun detaljerte utrettelig endemiske spiselige planter, deres smaker og kulinariske bruksområder, på en måte som verken meksikanske botanikere eller kokker noen gang har gjort. Uten hennes arbeid ville mange av disse ingrediensene og forfedres oppskrifter gått tapt for alltid. For sitt arbeid mottok hun utmerkelsen Order of the Aztec Eagle, den høyeste utmerkelsen tildelt av den meksikanske regjeringen til utenlandske statsborgere, og Order of the British Empire.

Spis det, sosiale medier.

For meg var hennes utrettelige forskning og dogmatiske holdning til tradisjon bekreftende som ung meksikansk kokk og senere som matskribent og forsker.

Første gang jeg møtte Diana, var jeg i ærefrykt. Ikke bare på grunn av hennes rockestjernelignende status som kokebokforfatter, men på grunn av hvordan hun langt opp i 70-årene holdt alle i sjakk. Meningsfull er et for mildt ord for Diana. En nådeløs kritiker og perfeksjonist, hun ville aldri vike unna for å uttrykke sin forakt, til og med avsky, for ting som ikke passet til hennes synspunkter, fra mat til politikk.

Min første erfaring med denne egenskapen hennes kom i 1999 da et essay jeg sendte til en skrivekonkurranse sponset av Oxford University, som nyutdannet matskribent og nylig utdannet antropologi, fikk en hederlig omtale og ble publisert i den prestisjetunge Petit Propos Culinaires, en seriøs mathistorisk publikasjon. Temaet mitt var tamales historie.

Ved siden av noen få eksemplarer av publikasjonen kom et gratulasjonsbrev, signert av ingen ringere enn den store mathistorikeren, Alan Davidson. "Tenkte du kanskje ville lese kommentaren hennes," sa han. Vedlagt i konvolutten var en fire siders skarp kritikk av essayet mitt, fra Diana Kennedy. Det var et mirakel jeg ikke besvimte.

Jeg var så heldig å møte henne personlig på Austins legendariske Fonda San Miguel på begynnelsen av 2000-tallet. Tilbake på slutten av 70-tallet hjalp Diana eierne Tom Gilliland og partneren Miguel Ravago, Fondas avdøde grunnleggende kokk, med å lage menyen for den banebrytende interiøret meksikanske restauranten. Jeg presenterte meg selv, og hun, som søkte langs bredden av hennes fortsatt skarpe minne, husket at hun kritiserte essayet mitt. Timer med samtale fulgte.

Noen år senere gikk hun med på å delta i forelesningsserien jeg kuraterte og hjalp til med å organisere med University of Texas Latin American Studies Department. Hun nektet rett og slett å la oss filme presentasjonen, og sa at hun "ikke ville at folk skulle stjele forskningen hennes" selv trodde at lysbildene hennes var over 40 år gamle. Jeg hadde håpet å besøke henne på Quinta Diana, det økologiske og bærekraftige hjemmet hun bygde i nærheten av Zitacuaro, Michoacan, men timeplanene våre falt aldri sammen – eller kanskje hun ønsket å beholde det slik. Hun mistenkte alltid, eller var sjalu på, andre kvinnelige matskribenter – til og med meksikanske.

Etter suksessen til Julie og Julia, tenkte jeg at jeg skulle gjøre det samme med Kjøkkenet i Mexico, som jeg har to utgaver av. Men siden mange av ingrediensene bare finnes i Mexico, og dermed i bestemte regioner og årstider, viste det seg vanskelig å gjøre det i Texas. Og jeg var ikke opptatt av å opprøre henne, heller enn å hedre henne, med forsøket mitt.

På vårt siste besøk sammen ba jeg henne om å la meg skrive biografien hennes. "Ingen er interessert i det," sa hun ganske alvorlig. Hun ville ikke gi seg.

I 2019 returnerte hun til Texas for å donere samlingen av kokebøker, personlige notater og korrespondanse til University of Texas i San Antonio. På et møte og hilse på Fonda i Austin, for første gang siden jeg kjente henne, så hun skrøpelig og sliten ut. Omgitt av beundrende fans som ville ha bøkene deres autograferte, valgte jeg å ikke overvelde henne ytterligere.

"Mange oppskrifter på Fonda San Miguel ble inspirert av vår kjære venn Diana Kennedy, som likte å beskrive seg selv som 'Mick Jagger av meksikansk kjøkken'," skrev Gilliland på Fondas Facebook-side som fulgte med et ærlig bilde av Kennedy som henger på restauranten . "Den fanger autoriteten til det meksikanske kjøkkenet ettersom Fonda San Miguel vil huske henne: leve livet på hennes premisser, til det fulle, omtrent som hennes lidenskap for meksikansk mat og dets folk. Viva Diana Kennedy!"

Faktisk.