Risikoen for en farlig ny Covid-variant i Kina er 'ganske lav', sier amerikansk helseekspert

BEIJING — Det er usannsynlig at en farlig ny Covid-19-variant sprer seg i Kina, sa Dr. Chris Murray, Seattle-basert direktør for et helseforskningssenter ved University of Washington.

Hans kommentarer fredag ​​på CNBCs "Squawk Box Asia” kom mens amerikanske helsemyndigheter advarte denne uken om sjansen for at en ny Covid-variant dukker opp i Kinas landsomfattende utbrudd – og hvordan Beijings mangel på åpenhet kan forsinke oppdagelsen av folkehelserisikoen.

Murray, direktør for Institute for Health Metrics and Evaluation, påpekte at det sannsynligvis var milliarder av omicron-infeksjoner over hele verden i år, men ingen ny Covid-variant har dukket opp, bare subvarianter av omicron.

"Det er derfor jeg vil sette risikoen som ganske lav for at det er en farlig ny variant i Kina," sa Murray. Han bemerket at "noen veldig spesielle egenskaper" ville være nødvendig for at en ny variant skulle dukke opp og erstatte omicron.

Varianten ble først oppdaget i Sør-Afrika for mer enn ett år siden. Omicron er langt mer smittsomt, men forårsaker mindre alvorlig sykdom enn når Covid dukket først opp i Wuhan, Kina, på slutten av 2019.

I motsetning til store deler av verden, påvirker Kinas Covid-bølge denne måneden en befolkning på 1.4 milliarder mennesker som stort sett blir smittet for første gang. Bare innenlandsproduserte vaksiner er allment tilgjengelige for lokalbefolkningen.

Beijing denne måneden avslappet plutselig mange Covid-relaterte restriksjoner på bevegelse. Mandag sa myndighetene også at de ville skrot inngående karantene som starter 8. januar, mens de gjenopptar passbehandlingen for kinesiske statsborgere som ønsker å reise til utlandet for turisme.

USA, Japan og noen få andre land denne uken kunngjorde senere nye krav til Covid-testing for reisende fra Kina.

Murray sa at et direkte reiseforbud, hvis det ble foreslått, "ikke ville gi mening", og at han "ikke ville sette inn testkrav."

"Argumentet som blir fremsatt er at vi trenger mer åpenhet om hva som skjer i Kina," sa Murray.

"Det tidligste tegnet på en ny variant kommer faktisk til å være en endring i sykehusinnleggelsen eller dødsraten assosiert med Covid, og ikke bare mange infeksjoner, fordi vi vet omicron gjør det," sa han.

Kinas nasjonale helsekommisjon sa søndag at den ville slutte å frigi daglig informasjon om Covid-infeksjoner og dødsfall. Imidlertid har det kinesiske senteret for sykdomskontroll og forebygging opprettholdt daglige rapporter - som sammen med sykehusutskrivninger bare viser tusenvis av nye Covid-infeksjoner om dagen og en håndfull dødsfall. Covid-testing er ikke lenger obligatorisk i Kina.

Utgivelser på nettstedet til Kinas sykdomskontrollsenter viser at direktøren, Shen Hongbing, holdt nettmøter denne måneden med sin amerikanske motpart og sjefen for det britiske helsesikkerhetsbyrået.

Når det gjelder teorien om at virus tilpasser seg for å holde vertene deres i live, advarte Murray at den "gjelder over ganske lang tid, ikke måneder eller år."

Genomisk forskning viser at det fortsatt er mulig for en mutasjon å dukke opp som forårsaker mer alvorlig sykdom, sa Murray. "Jeg tror det ville være uklokt for oss bare å anta at alle variantene kommer til å være som omicron."

A studie publisert i Nature Medicine i november fant også ut at å bli smittet av Covid-19 mer enn én gang øker risikoen for organsvikt og død.