Rick Pitino sier at støyen som knytter ham til andre jobber blekner sammenlignet med tiden hans i Kentucky

Når det kommer til college-basket, har Rick Pitino sett og gjort om alt som er å se og gjøre.

Så med hans Iona-team som har avsluttet nr. 1-seedet i MAAC-turneringen, er ikke Pitino overrasket over å se navnet hans kontinuerlig knyttet til høyere profilerte divisjon 1-jobber, enten det er St. John's, Georgetown eller andre steder.

Det var han tross alt i hovedsak frikjent i november av Independent Accountability Resolution Process (IARP) i Louisville-overtredelsessaken som dateres til 2017, og nå ser Pitino ut til å være enda mer ønskelig som coach ved et stort program fremover. Han fikk ingen utstillingssak, ingen straff, ingenting.

Likevel sier han at støyen rundt hans potensielle gratisagentur – han har ingen frikjøp på sin nåværende kontrakt hos Iona – blekner sammenlignet med tiden hans i Kentucky, hvor han vant NCAA-mesterskapet i 1996.

"Vel, forstørr den med 10, og det var slik det var da jeg var i Kentucky," sa Pitino, 70, onsdag på en samtale med journalister. «Et år ble jeg tilbudt syv forskjellige NBA-jobber, så det i seg selv var distraherende. Når du er i Kentucky og ryktes om en proffjobb, blir du forstørret.

"Så her er det bare internettstøy."

Pitino insisterer på at spillerne hans heller ikke blir distrahert av alle rumlingene rundt fremtiden hans.

"Den eneste tingen jeg kan forsikre deg om er at spillerne betaler absolutt ingen oppmerksomhet til det," sa han.

«Nå legger andre folk merke til det, men staben, meg selv og spillerne legger ikke merke til det. Internett kommer ikke til å ansette en coach, det kan jeg forsikre deg om. Det har det aldri, og det vil det aldri.»

Pitino forlot selvfølgelig Kentucky for Celtics i 1997 og kom så i 2001 tilbake til college-rekkene i Louisville i 17 år før tre skandaler tvang skolen til å endelig sparke ham i 2017. Laget hans i 2013 vant NCAA-mesterskapet, men tittelen ble forlatt på grunn av den føderale etterforskningen av bestikkelser i college-basketball (som IARP frikjente Pitino for).

Han endte opp med å ta en to år lang omvei i Hellas som trener Panathinaikos. Pitino har vært på Iona siden 2020 - han bor i nærheten på det tredje hullet i Winged Foot Golf Club - og søker sin andre NCAA-turnering på tre år. Gaels (22-7, 15-3 MAAC) er rangert som nr. 58 av NET og er for øyeblikket anslått som en 12-seed (mot nr. 5 Miami) av ESPNs Joe Lunardi.

Ingen høyere seed vil ønske å se Pitino og Iona som deres motstander i første runde.

Pitino har ofte hevdet at han ikke er en fan av ettbudsligaen, og liker spesielt ikke det faktum at det ikke er noen hjemmebanefordel i MAAC-turneringen. I motsetning til for eksempel NEC eller America East, arrangeres turneringen på et nøytralt sted i Atlantic City, NJ

«Jeg liker heller ikke det faktum at nr. 1 frø eller 2 frø [ikke har] noen fordel i det hele tatt, enten det er på slutten eller i begynnelsen, men det tar ikke bort fra fortreffeligheten til MAAC når det gjelder stykket, sa han.

«Det som er spennende med det, er at hvem som helst kan vinne. Bare se på løpeturen Saint Peter's gikk i fjor. Overrasket det meg den løpeturen? Det sjokkerte meg, bare fordi ikke at Saint Peter's ikke var i stand til å gjøre det, men fordi de gjorde det mot Purdue og Kentucky med en 6-fot-7 senter [KC Ndefo]. Så det var det fantastiske for meg fordi de gikk mot to gigantiske lag og årets [nasjonale] spiller [Oscar Tshiebwe].»

Siden 2000 har Iona vært i NCAA-turneringen 10 ganger, mens i samme periode har Georgetown også vært 10 ganger og St. John's fem.

Gaels har dukket opp i Big Dance 15 ganger totalt, og deres samlede rekord er 1–15. Ionas eneste seier i NCAA-turneringen til nå fant sted i 1980, men den ble forlatt av NCAA på grunn av at deres stjernesenter, Jeff Ruland, hadde signert en kontrakt med en agent for profesjonell representasjon noen måneder før. Dermed tilskriver NCAA-rekordbøker dem en rekord på 0-15 i NCAA-turneringsspill.

Etter å ha blitt opprørt for et år siden av Rider i MAAC-kvartfinalen for et år siden, vil Pitino og teamet hans ha en ny sjanse til MAACs automatiske bud.

"Ikke mer motivert enn i fjor," sa han. "Jeg mener, vi prøvde det i fjor og ikke mer motiverte enn de andre lagene som konkurrerer i dette."

Han sirklet tilbake til presset med å spille i en liga med ett bud kontra en liga med flere bud som SEC eller Big East, hvor han tidligere trente.

"Presset for oss alle i denne turneringen er større enn de fleste steder," sa han. "Hvis jeg var i Louisville eller Kentucky akkurat nå og det var en normal sesong, ville vi si "Vi må vinne den for å få en bedre seed. La oss få en 2 frø i stedet for en 3 frø.'"

Pitino forbedret timeplanen sin for å styrke sin sak som et stort lag med kamper mot Santa Clara, New Mexico (hvor sønnen Richard trener) og SMU (på Hawaii), men tapte alle disse kampene.

Laget hans har også vært plaget av skader på Louisville-overgangen Quinn Slazinski og ferskingen Sadiku Ibine Ayo.

"Vi prøvde å lage timeplanen vår slik at selv om vi tapte kunne vi fortsatt få et bud, men da vi tapte mot Santa Clara og vi tapte på Hawaii, beseglet det ganske mye skjebnen vår," sa han.

Nå er fremtiden rett foran Pitino og hans Gaels. Han sier at det ikke vil være noen distraksjoner til tross for at fans av andre programmer åpent omtaler ham som deres neste trener på Twitter.

"For meg handler det om basketball," sa han "...La oss gå ned til Atlantic City og vinne. Vi bruker 12-13 timers dager akkurat nå, og å tenke på noe annet enn å vinne ville være en urettferdighet.»

Han la til: "Vi kommer til å være favoritten, ingen tvil ... men hvem som helst kan slå hvem som helst på en gitt kveld."

Hvis gælerne klarer å vinne MAAC og gjøre den store dansen, kan du forvente å høre trommeslagingen for at Pitino skal ta over på en Georgetown eller en St. John's bli enda høyere.

Det vil ikke være noe nytt for mannen som har sett og gjort alt.