Plantebaserte mataksjer Beyond Meat, Oatly står overfor en tilbakestilling

Wall Street ser ut til å bli sur på plantebaserte erstatninger.

Aksjer av Utover Kjøtt og Greit nok har mistet mer enn halvparten av verdien i år. Aksjene er både høyprofilerte og relativt nylige aktører på offentlige markeder, utsatt for store hopp og kraftige verdifall, volatilitet som bare er blitt forverret av bredere markedssvingninger og press fra shortselgere.

Beyond Meat handler 87 % under all-time high, og Oatly, som skal markere sitt første jubileum som et offentlig selskap på fredag, handler mer enn 80 % under debutprisen.

Bransjeeksperter sier at nedgangene kan markere en uunngåelig rystelse når investoroptimisme møter virkeligheten.

Etter år med stigende salg, er forbrukernes interesse for kjøttalternativer avtagende. Detaljsalget av plantebasert kjøtt var omtrent flatt i løpet av de 52 ukene som ble avsluttet 30. april sammenlignet med perioden året før, ifølge Nielsen-data. Totalt volum av kjøtterstatninger har falt 5.8 % i løpet av de siste 52 ukene, fant markedsundersøkelsesfirmaet IRI.

«Vi har sett dette i mange kategorier tidligere som tar av. De har en shakeout-periode» Kellogg Administrerende direktør Steve Cahillane sa i begynnelsen av mai på selskapets inntjening.

Kellogg eier Morningstar Farms, en eldre aktør i plantebasert kategori med 47 år i dagligvarebutikker. Morningstar er toppselgeren av kjøttalternativer, med 27 % av dollarandelen ifølge IRI-data. Beyond trails på andreplass med 20 % av dollarandelen, og Impossible Foods følger på tredjeplass med 12 %.

"Kappet om skala, kappløpet om markedsandeler, kappløpet om salgsvekst og forbrukerretensjon over tid kommer til å skje," sa Chris DuBois, senior visepresident for IRIs proteinpraksis, på et panel presentert av Food Business News torsdag .

De første dagene av pandemien førte til en skyhøy etterspørsel etter plantebaserte erstatninger da forbrukere som lagde mat hjemme så etter nye alternativer. Mange prøvde plantebasert biff, kylling eller pølse for første gang og fortsatte å kjøpe det, selv om de ikke var vegetarianere eller veganske. Kategoriens salg vokste allerede raskt før krisen, men de akselererte med et enda raskere klipp.

Både selskaper og investorer satser på at forbrukere ville fortsette å spise kjøttalternativer og drikke melkeerstatninger, for eksempel Oatlys havrebaserte drikke, selv når Covid-frykten lettet og sperringene ble opphevet.

"Hvis du ser på for et år siden, var det en enorm mengde sprudling og entusiasme rundt plantebasert, til det punktet at det tiltrakk seg mange spekulative dollar og investeringer. Vi så multiplene og verdivurderingene ble veldig entusiastiske - det er den høfligste måten å si det på, sier Michael Aucoin, administrerende direktør i Eat & Beyond Global, som investerer i plantebaserte proteinselskaper.

Oatly, for eksempel, debuterte på de amerikanske offentlige markedene i mai 2021 med en åpningspris på 22.12 dollar per aksje, noe som ga selskapet en verdsettelse på 13.1 milliarder dollar, til tross for at det var ulønnsomt. Fra fredagens stenging ble aksjene i Oatly handlet for 3.71 dollar per aksje, noe som senket markedsverdien til rundt 2.2 milliarder dollar.   

Beyonds aksje har hatt en enda mer dramatisk tur. Den debuterte på de offentlige markedene i mai 2019 til $46 per aksje og steg i månedene etter, og nådde en rekordhøy på $234.90 den 26. juli samme år, noe som ga den en markedsverdi på $13.4 milliarder. Aksjen stengte fredag ​​på 31.24 dollar per aksje, med en markedsverdi på under 2 milliarder dollar.

Investors entusiasme gjorde det relativt enkelt for plantebaserte selskaper å skaffe penger de siste årene, enten gjennom det offentlige eller private markedet, sa Aucoin. I 2021 fikk den plantebaserte proteinkategorien 1.9 milliarder dollar i investert kapital, som representerte nesten en tredjedel av dollar investert i kategorien siden 2010, ifølge handelsgruppen Good Food Institute.

Selskapene pløyde deretter mye av disse midlene inn i markedsføring for å presse forbrukere til å prøve deres plantebaserte produkter. Arenaen ble også stadig mer overfylt ettersom tradisjonelle matbedrifter og nye oppstartsbedrifter begynte å jage etter den samme veksten. Tyson Foods, en engangsinvestor i Beyond, lanserte sin egen plantebaserte linje. Det samme gjorde andre kjøttforedlingsgigantene JBS og Cargill.

"Du så også irrasjonell overflod i kategorien og inngangen til mange, mange nye spillere, som tok mye hylleplass, tok mye utprøving, ikke alltid tilbud av høyeste kvalitet, for å være ærlig med deg," fortalte Cahillane analytikere på Kelloggs inntektsmelding.

Vendepunktet kom i november da Maple Leaf Foods lød alarmen om at veksten av plantebaserte produkter avtok, ifølge Aucoin. Det kanadiske selskapet kjøpte plantebaserte merker Field Roast, Chao og Lightlife i 2017 som et inngangspunkt til den raskt voksende kategorien.

"I de siste seks månedene har det uventet vært en rask nedbremsing i kategorien veksthastigheter for plantebasert protein. Selvfølgelig har prestasjonen vår lidd midt oppi dette. Men de mer bekymringsfulle faktaene er forankret i kategoriens ytelse, som i bunn og grunn er flatlinjet, sa administrerende direktør i Maple Leaf, Michael McCain, til investorene på selskapets resultatoppslag for tredje kvartal i november.

Selskapets ledere sa at Maple Leaf ville gjennomgå sin plantebaserte portefølje og strategi.

Mindre enn en uke etter Maple Leafs advarsel skuffet Beyond Meat investorer med sine egne svake resultater, selv etter å ha advart om svakere salg en måned tidligere. Beyond kalkulerte det opp til en rekke faktorer, for eksempel den økende deltavarianten av Covid-viruset og distribusjonsproblemer, men virksomheten har ikke kommet seg ennå.

Beyonds resultater for første kvartal, offentliggjort på onsdag, markerte den tredje rapporteringsperioden på rad som selskapet postet større tap enn forventet og skuffende inntekter.

Beyond Meat-sjef Ethan Brown fortalte analytikere på onsdagens samtale at selskapets svake ytelse stammet fra fire faktorer: mykhet i den generelle plantebaserte kategorien, et forbrukerskifte fra kjølte kjøttalternativer til frosne, høyere rabatter og økt konkurranse.

Konkurransen har også lagt press på Oatly. Den amerikanske havremelkkategorien fortsetter å vokse, men Oatly mister markedsandeler ettersom aktører med større skala slipper sine egne versjoner. Meieriselskapet HP Hoods Planet Oat overtok nylig Oatly som den beste havremelkprodusenten i USA

Nedgangen rammer ikke alle plantebaserte produsenter. Impossible Foods sa i mars at detaljhandelsinntektene i fjerde kvartal steg 85 %, styrket av utvidelsen til nye dagligvarebutikker. Selskapet er privateid, så det trenger ikke offentliggjøre sine økonomiske resultater.

Men omveltningen har tynget Imposible på andre måter. Reuters rapporterte i april 2021 at Impossible var i samtaler om å offentliggjøres, med sikte på en verdivurdering på 10 milliarder dollar, omtrent 1.5 milliarder dollar høyere enn Beyonds markedsverdi på det tidspunktet. Men selskapet sendte aldri inn et prospekt, men samlet inn 500 millioner dollar fra private investorer i november til en ikke avslørt verdi.  

Josh Tetrick, administrerende direktør i JUST Egg, som står for omtrent 95 % av salget av eggerstatning i USA, sa til CNBC at han ser mye vekst fremover.

Salget av eggerstatninger er omtrent flatt i løpet av de 52 ukene som ble avsluttet 30. april, ifølge Nielsen-data, men Tetrick ser muligheten til å øke forbrukerbevisstheten og antallet restauranter med eggerstatningen på menyene deres.

Aucoin er sikker på at forbrukernes interesse for plantebaserte alternativer vil vokse og til slutt bringe tilbake investoroptimismen i kategorien, men ikke i samme grad som dens storhetstid.

"Det vil være en shakeout siden pengene ikke er like lett tilgjengelige, men jeg tror at vi vil se noen sanne vinnere og sterke selskaper dukke opp," sa Aucoin.

Bransjen kan se merkevarekonsolidering snart når kategorien kjøttalternativer nærmer seg 1.4 milliarder dollar i årlig salg, sa RIs DuBois. Til sammen står Morningstar Farms, Beyond og Impossible for nesten 60 % av dollaren som brukes på kjøtterstatninger.

"Jeg tror i løpet av det neste året vil du se de virkelige lederne dukke opp," sa DuBois.