PGA Championship Field inkluderer Topgolf Pro for første gang

Gabe Reynolds hadde sannsynligvis den mest unike forberedelsen av noen spiller på denne ukens PGA Championship. Det er fordi mesteparten av treningstiden hans var på Topgolf i stedet for en golfbane.

Reynolds, en 43 år gammel Texas-innfødt, er PGA-instruksjonsdirektør ved Topgolfs Park Lane-arena i Dallas. Det er her veteran-instruktøren ga mesteparten av sine anslagsvis 1,000 leksjoner det siste året, og det er der han oftest slår baller når han ikke jobber – lenge før han forberedte seg til golfsesongens andre store mesterskap denne uken i Rochester, New York.

"Det er mitt første turnéarrangement, første major, så det er definitivt en balanse mellom hvor ny denne opplevelsen er og hvordan man navigerer alt dette," sa Reynolds, som var en profesjonell turné fra 2004-10 og spilte i to Korn Ferry Tour-arrangementer. "Jeg prøver bare å holde meg i nuet, nyte de små detaljene og ikke gå foran meg selv og tenke på resultater eller noe annet som er utenfor min kontroll."

Totalt 20 PGA-profesjonelle ble med på turproffene i feltet med 156 spillere på Oak Hill Country Club i delstaten New York. PGA of America tilbyr hvert år unntak til en gruppe toppspillere fra PGA Professional Championship, og Reynolds fikk en plass etter å ha likt en fjerdeplass. Ved å gjøre det ble han den første PGA-proffen fra et golfunderholdningssted, i stedet for standard golfanlegget med grønt gress, som kvalifiserte seg til PGA Championship.

Reynolds unntak viser utviklingen innen golfindustrien, ettersom former for spill som ikke er på banen fortsetter å omforme måtene folk engasjerer seg i det tradisjonelle spillet på. Selv om han kan være den første Topgolf-lærerproffen i PGA Championship, vil han garantert ikke være den siste.

"Vi har nesten 100 virkelig talentfulle PGA-fagfolk som underviser for Topgolf, og mange av dem er også utmerkede spillere," sa Reynolds. "Vi har noen yngre proffer som går gjennom PGA-prosessen nå. Når de er profesjonelle i klasse A, vil de også kunne prøve det.»

Denne uken, når han kommer over det innledende ruset med å spille foran et stort mesterskapspublikum og kan fokusere rett og slett på golf, forventer Reynolds å være i orden.

"Golfdelen, det er den mest komfortable," sa Reynolds, et PGA-medlem siden 2015, året før han begynte på Topgolf. «Omfanget av alt annet rundt golfen er det som er så fremmed for meg. Når runden er i gang, håper jeg at jeg kan trekke pusten og føle meg rolig og virkelig nyte prosessen.»

Det fokuset på å spille – og hjelpe andre med å forbedre seg – er grunnen til at Reynolds først begynte med golfinstruksjon. Og han omfavner den spesielle muligheten han har på Topgolf, spesielt ved å introdusere nybegynnere, hvorav mange aldri har hatt en klubb før, til et spill han brenner så mye for.

"Vår plass innen golfinstruksjon er at vi tilbyr et ekstremt ikke-skremmende miljø for alle å få en leksjon," sa han. "Jeg underviser college-spillere, juniorer på høyt nivå og noen gutter rundt et scratch-handikap. Men vi gir også virkelig et miljø for nybegynnere og juniorgolfere som er innbydende, morsomt og energisk som ikke alle offentlige eller private golfanlegg kan."

I fjor var første gang flere amerikanere spilte golf på steder utenfor banen som Topgolf (27.9 millioner) enn på en golfbane (25.6 millioner), ifølge National Golf Foundation. Og de som er introdusert for golf på Topgolf og andre golf-underholdningsplasser viser mer interesse for å ta det neste steget til å spille på en faktisk bane, delvis på grunn av evnen og selvtilliten utviklet i en slagbukt i en morsom, ikke-skremmende setting.

«Det vi får mye av på Topgolf som jeg synes er mest tilfredsstillende, er noen som er på gjerdet. De tenker kanskje: 'Golf virker som noe jeg liker, men jeg vet ikke om jeg klarer det,'» sa Reynolds. "Å være i stand til å være ved stiftelsen og hjelpe dem å forstå hva utfordringen er og jobbe gjennom prosessen med å gjøre dem klare til å spille golf, komme seg på en golfbane og virkelig se kjærligheten deres for spillet blomstre. Det blir da en meningsfull del av livet deres på en måte som jeg deler.»

Steder som Topgolf, og de tilgjengelige, tilgjengelige rampene de tilbyr, er en grunn til at tradisjonell golfdeltakelse på banen har økt i USA i seks år på rad nå.

Og nå har Topgolf til og med sendt en av sine egne til PGA Championship.