Stillehavsøyenes null-Covid-strategier er uholdbare, sier professor

Land over hele verden har sett flere tilfeller av Covid-19 siden fremveksten av den svært overførbare omicron-varianten, med nye infeksjoner som har økt med 20 % globalt den siste uken.

På Stillehavsøyene har det imidlertid vært en annen historie.

Mange av de små øystatene som ligger i Stillehavet har ikke hatt nye tilfeller av viruset på flere måneder - og noen av disse landene har holdt seg praktisk talt Covid-frie gjennom hele pandemien.

Fra og med tirsdag hadde Tonga, Samoa, Wallis og Futuna, Kiribati, Marshalløyene, Mikronesia, Vanuatu og Cookøyene ingen aktive tilfeller av viruset, ifølge tall fra Our World in Data.

Å opprettholde en langsiktig tilstand med null Covid-infeksjoner har i stor grad blitt oppnådd ved å stenge øyene for alle ikke-nødvendige internasjonale reiser og implementere strenge karantenetiltak for å kontrollere spredningen av de få tilfellene som har blitt importert.

Selv om mange av øyenes grenser fortsatt er stengt, har noen foreløpig begynt å åpne igjen. De landene som forblir isolerte befinner seg nå i en prekær posisjon når de forsøker å balansere folkehelse med gjenoppretting av deres turismeavhengige økonomier.

Andrew Preston, professor i mikrobiell patogenese ved University of Bath i Storbritannia, fortalte CNBC at null-Covid-strategier var uholdbare, delvis på grunn av fremveksten av omicron.

"Scenarioet der null Covid hadde størst troverdighet var å opprettholde det mens svært høye nivåer av immunitet ble bygget med vaksinasjon," sa han. "Men for de fleste land har det vist seg svært vanskelig å få et vaksinasjonsnivå høyt nok til å forhindre spredning av et importert tilfelle, og nå med omicrons evne til å reinfisere og infisere de vaksinerte ser det ut til å være en ikke-starter. som en langsiktig politikk."

Null-Covid-strategier har også tatt en enorm økonomisk toll på mange av øyene, og lagt press på regjeringer for å øke vaksinasjonen slik at grensene kan gjenåpnes trygt.

I følge en IMF-rapport publisert i oktober, falt BNP over Stillehavsøyene med 3.7 % i 2020, med turismeavhengige land – Fiji, Palau, Samoa, Tonga og Vanuatu – forventet å ha sett en nedgang på 6.5 % i reell BNP i 2021 .

Cookøyene, som har politiske bånd til New Zealand, har foreløpig ingen tilfeller av viruset. Dens Covid-responsstrategi er knyttet til situasjonen i New Zealand, der 80 nye tilfeller ble registrert på mandag.

Noen restriksjoner er på plass, inkludert grenser på 100 personer ved sosiale sammenkomster og håndheving av sosial distansering i restauranter og barer. Ansiktsdekning oppmuntres, men ikke påbudt.

Forrige uke tok Cookøyene skritt for å gjenåpne grensene. Alle innkommende besøkende må reise via New Zealand, hvor de må tilbringe 10 hele dager før avreise til Cookøyene. Besøkende må også fremlegge bevis på Covid-vaksinasjon samt en negativ PCR-test.

I en uttalelse 16. desember sa Cookøyenes statsminister Mark Brown at de «beste våpnene» landet hadde hatt gjennom hele pandemien hadde vært «isolasjon og stengte grenser, og nå massevaksinasjon».

"Vi har jobbet veldig, veldig hardt de siste to årene for å opprettholde vår Covid-frie status, og disse [reise]forskriftene og vår kontinuerlige innsats for å få alle våre kvalifiserte personer vaksinert, er en fortsettelse av det," la han til.

I følge offisielle data er 96 % prosent av den kvalifiserte befolkningen – de over 12 år – på Cookøyene fullstendig vaksinert mot Covid. Rundt 70% av befolkningen har fått en boosterdose.

Ved å gjenåpne for verden vil regjeringen på Cookøyene håpe å hente inn noen av de betydelige økonomiske tapene landet har lidd på grunn av pandemien. Den asiatiske utviklingsbanken anslår at Cookøyenes BNP-tap gjennom krisen kan bli så stort som 32 %.

For andre Stillehavsøyland forblir grensene stengt ettersom myndighetene jobber for å ta igjen Cookøyenes vaksinasjonssuksess. Gjenåpning for tidlig kan være en stor folkehelserisiko, gitt at befolkningen sannsynligvis har liten eller ingen immunitet oppnådd gjennom infeksjon - spesielt mot omicron-varianten.

Samoa og Tonga har fullvaksinert rundt 60 % av befolkningen, ifølge Our World in Data, mens litt over halvparten av menneskene som bor i Wallis og Futuna har fått to doser. I mellomtiden, i Kiribati, er omtrent en tredjedel av befolkningen fullt vaksinert.

I noen Stillehavsøyland øker også bredere helsehensyn risikoen. I Samoa, for eksempel, utgjør Covid en betydelig risiko for store deler av befolkningen på grunn av høye forekomster av ikke-smittsomme sykdommer som WHO sier står for omtrent 68 % av landets for tidlige dødsfall.

Berlin Kafoa, direktør for folkehelseavdelingen ved Pacific Community, sa til CNBC at det var "stor bekymring" over potensialet for alvorlige Covid-epidemier når Stillehavsøyland gjenåpner grensene sine.

"Konsekvensene er forferdelige, ettersom Covid-19-utbrudd vil overvelde skjøre helsesystemer hvis [disse landene] ikke får hjelp nå," sa han i en e-post, og la til at WHO og andre FN-byråer samarbeidet med regjeringer på Stillehavsøya for å forberede hver land.

Individuelle land og territorier over hele regionen jobber for tiden med å sette vaksinasjonsmål der de føler at de trygt kan gjenåpne grensene sine. Kafoa sa imidlertid at alle Stillehavsøylandene sto overfor utfordringer når det gjelder tilgang til Covid-vaksiner, vaksinenøling og feilinformasjon.  

Offisielle data fra Vanuatu – som har holdt tilfeller nær eller på null gjennom hele pandemien – viser at bare 37 % av befolkningen er fullstendig vaksinert.

Å være sterkt avhengig av turisme betyr at hastigheten på Vanuatus økonomiske oppgang er festet til å være i stand til å trygt gjenåpne grensene. Turisme sto for 31.7 % av nasjonalt BNP i 2018, sa en 2020-rapport fra FN. Industrien var ansvarlig for mer enn en tredjedel av jobbene på landsbasis før pandemien.

Olivier Ponti, visepresident for innsikt i reiseanalysefirmaet ForwardKeys, fortalte CNBC at fra og med 8. januar var internasjonale bestillinger til Stillehavsøyene i første kvartal 12 % av nivåene før pandemien.

Fransk Polynesia, som gjenåpnet i mai i fjor, hadde den sterkeste bedring, sa Ponti, med bestillinger til landet for øyeblikket på 75 % av nivåene på samme tid for to år siden.

Flyreiser til Fiji og Ny-Caledonia var opp til henholdsvis 51 % og 38 % av nivåene som ble sett i januar 2020. Vanuatu, i mellomtiden, "venter ingen internasjonale besøkende," sa Ponti.