Novavax står overfor høyinnsats FDA-gjennomgang denne uken som vil avgjøre skjebnen til Covid-vaksinen i USA

Novavax sin Covidien-19 vaksinen vil stå overfor gransking av Food and Drug Administrations uavhengige vaksinasjonseksperter denne uken, et avgjørende skritt på veien mot amerikansk regulatorisk autorisasjon to år etter at Maryland bioteknologiselskap mottok skattebetalerfinansiering for å utvikle skuddene.

Komiteen av vaksineeksperter vil veie sikkerheten til Novavaxs skudd og deres effektivitet for å forhindre Covid under et heldags offentlig møte på tirsdag. Hvis komiteen godkjenner vaksinen, vil FDA nesten helt sikkert gi grønt lys for at doser kan sendes fra Novavaxs produksjonspartner, Serum Institute of India, til USA. Selskapets skudd er autorisert i 41 land utenfor USA, inkludert Australia, Canada, og den europeiske union.

"Vi føler oss veldig trygge på dataene vi har sendt inn," sa Novavax-talskvinne Silvia Taylor. "Hvis tidligere suksess er noen indikasjon på fremtidig suksess, føler vi oss veldig bra," sa Taylor.

Novavax var en tidlig deltaker i den amerikanske regjeringens kappløp for å utvikle en vaksine mot Covid i 2020, og mottok 1.8 milliarder dollar fra Operation Warp Speed. Imidlertid møtte det lille bioteknologiselskapet en oppoverbakke kamp som økte produksjonskapasiteten og dataene om kliniske forsøk kom senere enn Pfizer og Moderna, som utviklet sine skudd i rasende fart, er nå de dominerende aktørene i den amerikanske vaksinasjonskampanjen.

Da pandemien begynte i 2020, hadde Novavax 100 ansatte og ingen produksjonskapasitet, sa John Trizzino, selskapets kommersielle direktør. I dag har selskapet kapasitet til å produsere 2 milliarder doser per år, sa Trizzino.

Novavaxs skudd er basert på proteinteknologi brukt i flere tiår i hepatitt B- og HPV-vaksiner. Pfizers og moderne's skudd, på den annen side, var de første vaksinene som brukte messenger RNA-teknologi for å motta FDA-godkjenning. Novavax tror det kan nå folk som ikke har vaksinert seg ennå, fordi de foretrekker å motta et skudd basert på teknologi som har en lengre merittliste, sa Taylor.

Pfizer og Modernas bilder er avhengige av messenger-RNA for å gjøre menneskelige celler til fabrikker som produserer kopier av Covids spikeprotein for å indusere en immunrespons som bekjemper viruset. Piggen er den delen av viruset som fester seg til og invaderer menneskelige celler.

Novavax, derimot, produserer virusspissen utenfor menneskekroppen. Den genetiske koden for piggen legges inn i et baculovirus som infiserer møllceller, som deretter produserer kopier av piggen som deretter renses og ekstraheres. Spike-kopien, som ikke kan replikere eller forårsake Covid, injiseres i mennesker som induserer en immunrespons mot viruset.

Chief Medical Officer Filip Dubovsky sa at produksjon av piggproteinet utenfor menneskekroppen lar selskapet sikre at vaksinen er konfigurert på en måte som er mest effektiv til å produsere en immunrespons.

"Vi vet nøyaktig hva vi har laget, og vi tester det som en del av prosessen med å frigi vaksinen for å sikre at den er i riktig konformasjon," sa Dubovsky.

Vaksinen bruker også en adjuvans, et ekstrakt renset fra barken på et tre i Sør-Amerika, for å indusere en bredere immunrespons. Adjuvansen har blitt brukt i godkjente vaksiner mot malaria og helvetesild. Sprøytene består av 5 mikrogram av piggkopien og 50 mikrogram av adjuvansen.

Novavaxs to-dose vaksine for voksne i alderen 18 år og eldre var 90 % effektiv til å forhindre sykdom fra Covid, og 100 % effektiv til å forhindre alvorlig sykdom, ifølge selskapets kliniske studieresultater i USA og Mexico. Disse resultatene er omtrent like gode som Pfizer og Modernas første prøveresultater i 2020.

Imidlertid er pandemien og folkehelseresponsen på et helt annet sted i dag enn i 2020, noe som gir Novavax umiddelbare utfordringer dersom FDA godkjenner vaksinen. Omtrent 70 % av personer som er kvalifisert for vaksinasjon i USA har allerede fått sine to første doser, overveldende med Pfizers eller Modernas skudd. Og verden kjemper nå mot omicron-varianten, som er veldig forskjellig fra den opprinnelige stammen av viruset som dukket opp i Wuhan, Kina på slutten av 2019.

Novavaxs voksenforsøk ble utført fra desember 2020 til september 2021, før omicron-varianten ble dominerende. Det er ingen data tilgjengelig for å vurdere Novavaxs effektivitet mot omicron, som fortsetter å mutere til mer overførbare versjoner av viruset, ifølge FDA-orienteringsdokumenter publisert i forkant av tirsdagens komitémøte. FDA-tjenestemenn sa imidlertid at to-dose-vaksinen ville mer sannsynlig enn gi meningsfull beskyttelse mot alvorlig sykdom.

Novavax publiserte en laboratoriestudie i desember som viste at personer som fikk to doser hadde en immunrespons mot omicron, selv om antistoffene som blokkerer infeksjon falt omtrent fire ganger mot varianten sammenlignet med den opprinnelige Wuhan-stammen av viruset. Imidlertid økte en booster de beskyttende antistoffene omtrent 20 ganger mot omicron sammenlignet med toppresponsen fra de to første dosene mot Wuhan-stammen, ifølge studiedataene. De høyere antistoffnivåene antyder, men garanterer ikke, at en tredje dose vil gi høye nivåer av beskyttelse.

Selv om et flertall av den amerikanske befolkningen allerede er vaksinert, mener Novavax-ledere at selskapets skudd kan spille en viktig rolle som en booster for voksne og en primærvaksinasjon for tenåringer 12 til 17. Akkurat nå er det bare Pfizers vaksine som er tilgjengelig for tenåringer, selv om FDA vil vurdere Modernas skudd for den aldersgruppen 14. juni. Omtrent 50 % av voksne har ikke fått et tredje skudd ennå, og 40 % av tenåringer er ikke fullt vaksinert, ifølge Centers for Disease Control and Prevention.

For å være tydelig, vurderer FDA-komiteen kun Novavaxs to-dose primærserie for voksne på tirsdag. Novavax planlegger imidlertid å be FDA om å godkjenne en tredje dose for voksne så vel som den primære serien for tenåringer 12 til 17 hvis byrået klarerer to doser for voksne, sa Taylor. Novavax studerer også et tredje skudd for tenåringer.

De vanligste bivirkningene av Novavaxs skudd var smerter på injeksjonsstedet, tretthet, hodepine og muskelsmerter, ifølge FDA briefing dokumenter. Imidlertid utviklet fire deltakere hjertebetennelse, enten myokarditt eller perikarditt, eller unormale brystsmerter etter å ha mottatt Novavaxs skudd, ifølge FDA. De ble alle innlagt på sykehus i flere dager, selv om de ble friske.

"Disse hendelsene vekker bekymring for en årsakssammenheng med denne vaksinen, lik assosiasjonen dokumentert med mRNA COVID19-vaksiner," sa FDA-tjenestemenn i orienteringsdokumentene. Den andre dosen av Pfizer og Modernas vaksiner har vært assosiert med økt risiko for hjertebetennelse hos unge menn og tenåringsgutter.

Novavax sa i en uttalelse at det ikke er tilstrekkelig bevis for å etablere en årsakssammenheng mellom vaksinen og hjertebetennelse. Imidlertid sa selskapet at det vil fortsette å overvåke for myokarditt og perikarditt under sine forsøk.

Det er uklart hvor mange doser av Novavax som vil være tilgjengelig i USA hvis FDA godkjenner vaksinen denne uken. Novavax gikk først med på å forsyne USA med 100 millioner doser under sin Operation Warp Speed-kontrakt på 1.8 milliarder dollar, men noe av finansieringen har blitt brukt til å støtte selskapets studier på tredje doser og vaksiner for barn.

Trizzino sa at en første levering av skudd vil bli gjort i ukene etter FDA-godkjenning uten å spesifisere et beløp. Novavax og den amerikanske regjeringen har ennå ikke kommet til enighet om fremtidige bestillinger, sa han.

Trizzino sa at Novavax ser på etterspørselen etter en høstvaksinasjonskampanje i USA, når offentlige helsemyndigheter forventer en ny bølge av Covid-infeksjon ettersom folk tilbringer mer tid innendørs når været endrer seg. FDA vurderer å endre alle Covid-vaksinene for å målrette mot omicron-varianten før høsten for å øke effektiviteten til skuddene mot mild sykdom.

Novavax lanserte en klinisk studie i slutten av mai for å studere et skudd som retter seg mot omicron alene og et annet som inkluderer både Wuhan- og omicron-stammene. Tidsrammen for å oppdatere vaksinene til høsten er imidlertid kort. FDAs uavhengige eksperter holder sitt andre møte 28. juni for å diskutere hvorvidt en belastningsbryter er nødvendig, noe som vil gi Novavax og de andre vaksineprodusentene bare måneder til å produsere oppdaterte skudd.

Trizzino sa at veien for å levere vaksiner basert på Wuhan-stammen eller omicron-varianten alene for høsten er relativt enkel, men å produsere skudd som inkluderer begge stammene er mer utfordrende under en komprimert plan. Selv om det er uklart hva FDA vil bestemme for høsten, vil Covid-vaksiner – enten de er basert på Wuhan eller omicron eller begge deler – være nødvendig langt utover dette året, sa Trizzino.

"Dette viruset forsvinner ikke med det første," sa Trizzino. "Det er en høy grad av sikkerhet for at det vil være en slags årlig revaksinasjon i overskuelig fremtid," sa han.