Northrop Grumman flytter rakettarbeid fra Russland, Ukraina med Firefly

Northrop Grumman flytter produksjonen av motorene og strukturene til Antares-rakettene sine til USA fra Russland og Ukraina, et trekk som vil ha gjennomgripende effekter i romindustrien.

Luftfartsgiganten sa mandag at den vil flytte Antares-produksjonen fullt ut til USA gjennom et partnerskap med Texas-baserte Firefly Aerospace. Northrop Grumman hadde kjøpt russiske RD-181-motorer for å drive Antares 230+-serien, og rakettens hoveddel ble produsert av Ukrainas Yuzhmash State Enterprise.

Den nye ordningen løser hovedsakelig bruddet i Antares-produksjonen forårsaket av Russlands invasjon av Ukraina i februar. Men i tillegg til å redde Antares-rakettserien, hjelper kostnadsdelingsavtalen også med å sikre at NASAs lasteoppdrag til den internasjonale romstasjonen fortsetter å fly regelmessig og gir muskler til Fireflys plan om å bygge en større rakett kalt Beta.

Northrop Grumman og Firefly Aerospace vil i fellesskap produsere en oppgradert versjon av Antares-raketten, som vil bli kjent som Antares 330. Northrop vil sørge for A330s øvre trinn, flyelektronikk, programvare og oppskytningsstedets operasjoner. Firefly skal levere syv motorer og bygge A330s største struktur, første trinns booster.

"Målet vårt er fra midten til slutten av 2024 å skyte opp den første A330"-raketten Fireflys midlertidige administrerende direktør Peter Schumacher til CNBC.

Tidsplanen etterlater fortsatt et minimumsavstand på 12 måneder mellom den siste 230+-lanseringen og 330-tallets debut. Northrop Grumman har lansert NASA-lasteoppdrag til den internasjonale romstasjonen omtrent hver sjette måned, ved å bruke Antares-raketter og Cygnus-romfartøyet. Mens selskapet har Antares-raketter for ytterligere to lasteoppdrag, planlagt til høsten og våren 2023, fortalte Northrop Grummans direktør for bæreraketter, Kurt Eberly, til CNBC at selskapet kjøpte tre oppskytninger på SpaceXs Falcon 9-raketter for å fortsette å fly Cygnus-lastoppdrag.

"Det er superviktig å holde tråkkfrekvensen på seks måneder i gang" for NASA, sa Eberly og la til at Antares 330-serien vil være større og kraftigere enn 230+.

Northrop og Fireflys partnerskap har også et langsiktig mål om å bygge en ny rakett, som selskapene foreløpig kaller MLV, eller medium launch vehicle.

Selskapene håper å debutere MLV innen utgangen av 2025, ved å tappe en del av rakettmarkedet som Eberly sa er undertjent. Northrop Grumman hadde vært ute etter å erstatte Antares helt fordi den nåværende russisk-avhengige konfigurasjonen forbød selskapet å by på Pentagon-lanseringskontrakter, sa Eberly. Det var heller ikke priset konkurransedyktig i det kommersielle markedet, sa han.

Schumacher sa at Firefly har jobbet med avtalen med Northrop Grumman i omtrent et år. Eberly la til at Russlands invasjon akselererte partnerskapet og "ga oss ytterligere drivkraft til å fortsette."

For Firefly, selskapets kortsiktige utfordring er å nå bane med den andre oppskytingen av sin Alpha-rakett, etter at debuten i fjor mislyktes midt på flyvningen. Schumacher sa at Firefly fullførte en drivende milepæl for den andre Alpha-lanseringen på mandag, kjent som en våt generalprøve – med en varm brannbiltest planlagt senere denne uken.

"Vi planlegger vårt første lanseringsvindu for den andre flyvningen, [som åpner] 11. september," sa Schumacher.