NBA-spill i virtuell virkelighet har potensiale. Slik er det å se en

Boston Celtics hovedtrener Ime Udoka dukket opp fra lagbenken, og før jeg visste ordet av det, blokkerte han utsikten min. Indiana Pacers-trener Rick Carlisle var nær nok til at jeg kunne se Cole Haan-skoene hans, og jeg så en Lance Stephenson 3-poenger fra en vinkel jeg aldri hadde sett før.

Det er bare noen av mine siste erfaringer med å se et NBA-spill mens jeg har på meg et virtual reality-headset.

National Basketball Association tilbyr virtuelle seter ved banesiden på Metas $299 Oculus Quest 2-enheter. Headsettene var en av de mest populære julegavene i 2021, og viser at folk ser ut til å være mer villige enn noen gang til å prøve virtuell virkelighet. Og bedrifter prøver å holde øye med innholdet deres ved å lage VR-versjoner av appene og spillene deres.

NBA-opplevelsen er gratis og tilgjengelig på Metas Horizon Venues-plattform, som er en gratis programvarenedlasting for Oculus-headsettet. Folk fremstår som digitale avatarer, på en måte som tegneserieversjoner av deres virkelige jeg, og ser et NBA-spill fra et baneperspektiv. Det er ikke Jack Nicholsons Los Angeles Lakers-sete på Crypto.com Arena eller Spike Lees sete i Madison Square Garden, men det gjenskaper nesten den virkelige varen.

Fra et forretningsperspektiv kan avtalen gi NBA et nytt sett med medierettigheter, noe som er viktig ettersom regionale sportsnettverk sliter.

I mellomtiden bruker Meta – selskapet tidligere kjent som Facebook – samarbeidet med sportsleverandører inkludert NBA, WWE og Premier League for å gi folk nye grunner til å prøve virtuell virkelighet.

Mark Zuckerbergs selskap investerer 10 milliarder dollar i metaverset, en virtuell verden han tror vil bli standarden for sosiale nettverk, spill og til og med arbeid.

Meta sendte CNBC Oculus 2-headsettet forrige måned. Jeg opplevde NBA-kampen mellom Celtics og Pacers 10. januar. Her er det du trenger å vite.

Først bør du vite at du har forbud mot å se på hvis du bor på markedet der en NBA-kamp sendes på TV. NBA bruker RSN-feeds fra League Pass-produktet, og lokale markeder er underlagt de samme irriterende restriksjonene som du møter andre steder.

Når du først kommer inn i spillet, vil du umiddelbart legge merke til andre avatarer som deltar i live diskusjoner. Nærheten til handlingen fanger også oppmerksomheten din. Det er her du blir fordypet i opplevelsen, siden det faktisk føles mye som å være i et sete ved gårdsplassen, helt ned til engasjementet med nærliggende fans.

Det er to nivåer i det digitale rommet hvor du kan se spillet. Det første nivået er vanligvis der publikum ser på mens de chatter, og denne kvelden telte jeg omtrent 15 personer i rommet i løpet av det første kvartalet.

Balkongnivået er roligere for en mer privat setting, og utsikten er fin.

Ikke vær redd for å starte en samtale med en avatar hvis mikrofon er på, spesielt hvis du trenger hjelp til å navigere i rommet, som ser ut som to nivåer av en privat sosial klubb.

Da Celtics var oppe 23-18 i det første kvarteret, kom en avatar til meg for å be om hjelp til å se på. Jeg var forvirret først, siden strømmen min var fin, men det ble klart at den virkelige personen bak avataren hadde en dårlig forbindelse eller var begrenset på grunn av lokale blackout-regler.

Det fikk ham til å merke NBAs metaverse opplevelse som «søppel». Øyeblikk senere spurte jeg en annen avatar som sto ved siden av meg hva han syntes om opplevelsen.

"Dette er dop," svarte avataren ved navn "TUtley." "De trenger å få dette for fotball."

Den naturskjønne utsikten over Boston som dukket opp under pauser i spillet var også ganske imponerende, og ga meg en følelse av å være i byen der spillet spilles.

"Yo mann! Har du det bra,» hørte jeg en avatar spørre en annen.

Den aktuelle avataren falt over og reagerte ikke. Det så nesten ut til at den metaverse figuren hadde et anfall. 

Avataren fikk til slutt formen tilbake og begynte å snakke, men den feilen var absolutt merkelig.

Kontrollerne er hendene dine i metaversen, så det kan være rart å se avatarer i nærheten med hender og armer som ser feil innstilt med kroppen.

I fjerde kvartal spikret Stephenson en 3-poengs, og Pacers-spissen Torrey Craig konverterte deretter et oppsett for å kutte Celtics-ledelsen til tre, 71-68.

Å være vitne til nærsekvensen var gøy, men den relativt dårlige bildekvaliteten ble etter hvert merkbar. TV- og videoleverandører har skjemmet bort seerne med HD-spill. Så enhver liten forskjell i kvalitet er raskt merkbar.

NBA samarbeider med VR-produksjonsselskapet Media Monks for å vise spillene på Oculus-plattformen. 

Under NBAs pandemiske "boble"-sesong i Orlando brukte firmaet Sonys FX6-kameraer, som koster omtrent $6,000 9, for å skyte VR-spill. Denne sesongen blir imidlertid spill tatt med Sony FX11,000-kameraer, som koster rundt XNUMX XNUMX dollar.

Men Meta eksperimenterer ofte med oppløsning og bildefrekvenser til VR-spillene, som teknisk sett fortsatt er i "beta" eller testmodus. Media Monks plasserer fem kameraer i NBA-arenaer, men la til et sjette for Celtics-Pacers-spillet for å fange en følelse av rom.

Ett FX9-kamera er ved talerens bord, og gir utsikt på første rad. FX9-kameraer er også på hvert bakbrett. En brukes til å fange lange skudd og en annen for roving. 

Kameraene bytter vinkler under spillet, noe som kan være irriterende, men nødvendig når trenere ved et uhell blokkerer sikten. Udokas bein var i ansiktet mitt hver gang han gikk til center court, for eksempel.

Den omtalte moderatoren er tidligere NBA-spiss Richard Jefferson, men kommenteringen er til tider kjedelig. Og trivia-spørsmålene hjelper ikke.

Meta bruker tidligere NBA-spillere som Jefferson til å samhandle med avatarer som deltar på opplevelsen ved gårdsplassen. Og i noen konkurranser kan kommentatorer dukke opp i rommet som faktiske avatarer for å chatte med fansen.

Vi får se hvor spennende det faktisk er når det skjer.

Til slutt kan utvalget av spill vært bedre. Celtics-Pacers var bra, men markeringskamper ville være mer tiltalende og kunne tiltrekke flere folk, noe som gjør det til en enda mer sosial opplevelse.

De neste to NBA VR-spillene på Oculus er planlagt til 17. januar – Covid-utsettelsene tillater det – med Oklahoma Thunder som spiller mot Mark Cubans Dallas Mavericks. VR-opplevelsen 22. januar har Sacramento Kings som spiller mot NBA-mesteren Milwaukee Bucks.

Dette er ikke nødvendigvis spill du må se.

Jeg gikk glipp av overtidsøkten til Celtics-Pacers fordi batteriet til Oculus-hodesettet mitt døde. Men å dømme etter hvor mange mennesker som var på første nivå sent i fjerde kvartal, med flere som kom inn fra Venues-lobbyen, er det rimelig å si at NBA VR-opplevelsen var populær den kvelden i metaversen.

Tre dager etter at jeg deltok på kampen, snakket jeg med Rob Shaw, Metas direktør for sportsligaer og mediepartnerskap, for å forstå hvor mye erfaringen på banen har avansert og hvor den er på vei.

Shaw ble påminnet om kommentarer til CNBC i 2020 da han sa at NBAs Oculus-konsept var "fortsatt på et tidlig stadium."

Shaw sa at den nye Oculus Quest 2 og distribusjonen har gjort en stor forskjell siden den gang. Han bemerket at enheten er lettere, har bedre bilder og er billigere enn søsterenheten på $399, noe som gjør den mer populær som gave.

"Nå er vi i de grunnleggende øyeblikkene for å bygge og lære opplevelsen," sa Shaw.

Jeg spurte om NBA-opplevelsen ville forbli gratis, og Shaw utelukket det ikke.

"Jeg tror forretningsmodellen kan omdefineres," forklarte han. "Det trenger ikke nødvendigvis å være pay-per-view, men en økonomi som kan bygges rundt seeropplevelsen."

Han la til at hvis VR-opplevelsen virkelig kan utvikle seg til å etterligne å være ved gårdsplassen, "kan jeg se at de ønsker å sette et prispunkt på en billett. Men det er en avgjørelse som tas av ligaen og medieselskapet.»

Til syvende og sist er det opp til NBA om å belaste forbrukerne. Ligaen gjorde ikke en offisiell tilgjengelig for CNBC for å diskutere det.  

Mens NBA forblir taus om saken, gleder Meta seg.

Shaw ser for seg oppslukende VR-annonser og lar brukere kjøpe avatar-trøyer fra en metaverse NBA-butikk. Deretter, mot en ekstra avgift, private live-visningsalternativer. Det er ideer rundt en sportsbar seteopplevelse ved gårdsplassen og VIP-alternativer som inkluderer å se kamper med en NBA-legende eller kjendis.

"Jeg tror sponsing kan omdefineres," sa Shaw. "Merkevareaktiveringen som er historisk begrenset på stedet blir plutselig mer tilgjengelig og tilpasset metaversen."

— CNBCs Steve Kovach bidro til denne artikkelen.