Narendra Modis viktigste allierte truer Indias økonomi

Etter å ha gått til seier i stortingsvalget i 2014, hoppet den indiske statsministeren Narendra Modi på et privatfly fra hjemstaten Gujarat til hovedstaden New Delhi.

Plassert på siden av flyet var navnet på en industrimagnat og en personlig venn av den nye premieren: Adani.

Sønnen til en liten tekstilhandler, Gautam Adani er en viktig alliert av Modi og hans høyreorienterte Bharatiya Janata-parti.

Hans oppgang speilet statsministerens. Begge menn kommer fra den vestlige delstaten Gujarat, hvor de bygde sine respektive forretningsmessige og politiske maktbaser før de dro videre til den nasjonale scenen.

Siden Modi tiltrådte for ni år siden, har Adanis formue økt ettersom hans vidstrakte imperium vant statskontrakter for å bygge infrastrukturprosjekter over hele landet, noe som gjorde ham til en av verdens rikeste menn med en nettoverdi på 134 milliarder dollar (110 milliarder pund) ved utgangen av i fjor.

Men nå er Adani Group i krise etter at en amerikansk short-selger anklaget den for aksjekursmanipulasjon og regnskapssvindel sent i forrige måned.

Mens Adani på det sterkeste har benektet påstandene og utstedt en tilbakevisning på 400 sider, reiser påstandene spørsmål om den voldsomme økningen av en av Indias fremtredende suksesshistorier og utgjør en stor test for indisk kapitalisme og dens rykte blant internasjonale investorer.

Adani Group er et indisk industrikonglomerat som spenner over havner, flyplasser, kraft, kull og fornybar energiinfrastruktur.

Selskapet ble grunnlagt av sin navngitte styreleder på slutten av 1980-tallet som en varehandelsvirksomhet og utvidet raskt til havneinfrastruktur for å øke handelsvirksomheten.

De siste årene har selskapet vokst til et imperium av strategisk betydning som påvirker livene til millioner av indere på daglig basis. Adani lagrer blant annet en tredjedel av landets korn, produserer en femtedel av sementen og er en av Indias største private flyplassoperatører.

Imidlertid finner Adani seg nå i å kjempe for å overleve. Den New York-baserte shortselgeren Hindenburg Research har anklaget selskapet for å trekke den "største lurendreier i bedriftens historie" ved å bruke offshore skatteparadiser til å vedta svindel og manipulere aksjemarkeder.

Historien fortsetter

Rapporten, som fulgte en to år lang etterforskning av Hindenburg, hevdet at Adani engasjerte seg i "frø aksjemanipulasjon og regnskapssvindel" over flere tiår.

Adani Group slo tilbake og sa at påstandene var «ikke bare et uberettiget angrep på et bestemt selskap, men et kalkulert angrep på India, uavhengigheten, integriteten og kvaliteten til indiske institusjoner, og Indias veksthistorie og ambisjon». Den la til at påstandene var en "ondsinnet kombinasjon av selektiv feilinformasjon og foreldede, grunnløse og diskrediterte påstander".

Likevel var innvirkningen på det indiske konglomeratet like rask som den var brutal. Selskapets aksjekurs har halvert siden Hindenburg publiserte rapporten for to uker siden, og tørket rundt 100 milliarder dollar av markedsverdien og 60 milliarder dollar av styrelederens nettoformue.

Bare dager etter at rapporten ble utgitt, ble Adani også tvunget til å forlate et aksjesalg på 2.4 milliarder dollar da internasjonale investorer styrte unna et selskap som var fast i kaos.

Pengeinnsamlingen ble sett på som et kritisk tidspunkt for Adani, ikke bare fordi det ville ha hjulpet selskapet med å kutte ned gjelden, men også fordi det ble sett på som en målestokk for tillit til industriimperiet.

I det siste slaget nedjusterte Moody's utsiktene til fire Adani-selskaper til negative fra stabile fredag.

Ratingbyrået sa: "Disse vurderingshandlingene følger den betydelige og raske nedgangen i markedsaksjeverdiene til Adani Group-selskapene etter den nylige utgivelsen av en rapport fra en shortselger som fremhever styringsbekymringer i gruppen."

Mens krisen for Adani vedvarer, er det største problemet som står på spill Indias globale rykte når det gjelder integriteten til selskapets selskapsstyringsregler og evnen til å tiltrekke seg internasjonale investeringer.

Modis forsøk på å fremskynde privatiseringsarbeidet har vakt irritasjon hos opposisjonspolitikere som anklager premieren for å konsentrere statlige eiendeler i hendene på noen få tycoons. Adanis nylige utgaver vil bare sette bensin på bålet.

I 2017 sa en lekket myndighetsrevisjon at Adani Power, en enhet i konglomeratet, fikk "fortrinnsbehandling" fra staten i prisene den var tillatt å kreve. Selskapet avviste påstanden.

I forrige uke spurte Jairam Ramesh, generalsekretær for opposisjonskongresspartiet: "Hvilke tiltak har blitt tatt, om noen gang, for å undersøke de alvorlige anklagene som er fremsatt mot Adani-gruppen gjennom årene?"

Og i et jibbe på Modi la han til: "Er det noe håp om en rettferdig og upartisk etterforskning under deg?"

Internasjonale investorer vil følge med interesse. Gary Dugan, leder for Global CIO Office, en kapitalforvalter, sa til Bloomberg at Adani-saken potensielt vil utløse en "stor revurdering" av risikoen ved å investere i indisk-noterte aksjer.

Han sa: "Denne revurderingen inkluderer styring, selskapsgjennomsiktighet, nepotisme og gjeld."

Nærmere hjemmet var Jupiter den eneste britiske pengeforvalteren som deltok i det til slutt forlatte Adani-aksjesalget. Den eneste sikkerhetsskaden i Storbritannia ser ut til å være Jo Johnson, den tidligere universitetsministeren og broren til Boris, som sa opp sin rolle som rådgivning til et selskap med påståtte bånd til Adani som ble navngitt i Hindenburg-rapporten.

Men Adanis historie om rikdom kommer ikke til å ende uten kamp. Bare timer etter at selskapet kasserte det avgjørende aksjesalget, gikk 60-åringen på TV kledd i tradisjonelle antrekk og slo en trassig tone.

Han sa at økonomien til imperiet hans var sunn og at den nåværende krisen ikke ville påvirke dets operasjoner eller kommende planer. Han avsluttet talen med et skvett nasjonalistisk glød. "Jai Hind," sa han, eller "Seier til India".

Han og Modi trenger kanskje mer enn kjærlighet til landet for å redde konglomeratet og Indias rykte på den globale scenen.