Michigan State svømmere mistet programmet, men kan kreve seier fremover

Michigan State University har vært gjennom uutholdelig uro de siste årene. For det første vakte skandalen med at tidligere laglege Larry Nasser angrep unge kvinnelige gymnaster internasjonal forargelse og hån. Så var det stor tumult på campus i oktober 2022 som involverte fakultetets mistillitsvotum til (og fratredelse av) tidligere president Samuel Stanley, Jr. håndtering av en tittel IX-sak. Nå kommer beskjeden om at MSU har avgjort et to pluss år gammelt søksmål anlagt av svømmelaget for kvinner, med langsiktige konsekvenser og landsomfattende implikasjoner.

Det har vært noen tøffe år i East Lansing.

Da nyheten brøt ut om at både svømmeprogrammet for kvinner og menn skulle kuttes i oktober 2020, var det sjokk og sorg. Midt i fallende avdelingsinntektsressurser som var tilgjengelige i de tidlige dagene av pandemien, samt et utdatert basseng, delte tidligere friidrettsdirektør Bill Beekman og president Stanley en pressemelding, som delvis sa, "Vi forstår at nyhetene er ødeleggende for våre fremragende studentidrettsutøvere i disse idrettene, så vel som for deres trenere, men med hver gjennomtenkte analyse ble det stadig tydeligere at vi ikke var posisjonert for å tilby den beste opplevelsen til våre studentidrettsutøvere, enten nå eller i fremtiden."

Skriv inn advokatene

Saksøkers advokater Lori Bullock og Joshua Hammack fra BaileyGlasser ble kontaktet av utøverne på kvinnelaget nesten umiddelbart etter at nyheten ble kjent. I et intervju for podcasten min "Forvaltere og presidenter - Administrerer intercollegiate friidrett”, snakket de med meg om strategien som førte til det landemerkeoppgjøret i saken, og vil komme nåværende og fremtidige MSU kvinnelige idrettsutøvere til gode.

Svømming for kvinner siden 1970, har hatt stor suksess gjennom flere tiår, og produsert olympiere, all-amerikanere og en rekke Big Ten Champions. Selv i det siste året sendte laget flere individuelle svømmere for å vinne NCAA-mesterskap og fem idrettsutøvere til de olympiske forsøkene i 2021, fortalte Bullock. Ifølge Hammack oppnådde laget det høyeste karaktergjennomsnittet i hele friidrettsavdelingen i sitt siste leveår.

Hvorfor ble svømming droppet?

Opprinnelig hørtes det ut som om avgjørelsen var drevet av pandemien. Stenging av NCAA-reguleringens utendørsbasseng ble den neste standardunnskyldningen. Universitetet fortsatte å hevde at til tross for at de droppet begge idrettene, var de i samsvar med tittel IX.

Michigan State presset tilbake. Etter at et søksmål ble anlagt av svømmerne, sendte MSU inn en rekke begjæringer og anker for å prøve å få saken henlagt, og gikk så langt som å anke til USAs høyesterett. Høyesterett avviste dem 12. desember 2022, og sendte saken tilbake til underrettene for behandling. På alle nivåer hevdet de at avdelingen var i samsvar med loven.

På et offentlig møte fire dager senere leverte MSU-tillitsvalgte en melding som fortalte campus som erklærte at den dårlige tilstanden til svømmefasilitetene var det virkelige problemet. Tillitsmann Melanie Foster, leder av budsjett- og finanskomiteen, fortalte publikum "Vi ser ikke en levedyktig vei for å etablere et svømme- og dykkeprogram. Mest uoverkommelig, uten tilstrekkelig eksisterende pengeinnsamling, er det ingen vei til å bygge et nytt konkurransebasseng uten å vurdere en avgift til hele studentmassen."

Det var et problem med det argumentet. Michigan State hadde allerede kunngjort en splitter nytt helse- og velværesenter som potensielt kan inkludere en NCAA-reguleringspool i fremtiden. Da det nåværende bassenget nådde slutten av forventet levetid i 2025, så det ut til at det nye anlegget (hvis godkjent) kunne dekke de fleste av lagets treningsbehov (bortsett fra et laggarderob). Svømmeforelder Mike Balow, far til hovedsaksøkeren i saken Sophia Balow, sa til tillitsmennene at alumni ville ønske muligheten til å samle inn penger til tilleggsprogrammets behov, inkludert garderoben.

Svømmerne samlet sammen med advokatene Bullock og Hammack data for å finne ut hvor rettferdige mulighetene var for alle kvinnelige idrettsutøvere på MSU, ikke bare svømmerne. Var de i virkeligheten faktisk i samsvar som avdeling?

Ved å dykke videre inn i de 11 gjenværende kvinneprogrammene, oppdaget de skarpe inkonsekvenser mellom det Michigan State hevdet som samsvar med loven og hva tallene faktisk viste. Det var avvik i reiser, rekruttering og andre "behandlinger og fordeler".

Som mange universiteter, mente MSU at de var i samsvar hvis prosentandelen av deres kvinnelige idrettsutøvere kom innenfor 2 % av totalt campus kvinnelige heltids undergraduate påmelding etter at kvinnesvømming ble droppet, sa Bullock. Det viste seg å være en feil tolkning av loven, stadfestet hele veien til Høyesterett. Etter at begge idrettene ble droppet, demonstrerte saksøkerne at gapet mellom mannlige og kvinnelige idrettsutøvere ble større - minst 28 "vaktlisteplasser", nok for et fullt universitetslag (inkludert svømming).

Michigan State sin argumentasjon begynte å falle fra hverandre.

Når de gravde dypere, fortalte Bullock, fant de flere tilfeller av ulikheter i reise og losji, og la merke til at for eksempel flere herrelag tok charterfly, mens kvinnelag tok varebiler og busser. Tiden borte fra campus var vesentlig urettferdig. De oppdaget også at administratorer "oppblåste" vaktlisten for kvinners roing, og regnet idrettsutøvere som deltakere for hele høst- og vårsesongen når de bare deltok i et par uker ved begynnelsen av studieåret. Spesielt problematisk var opprettelsen av en "nybegynner"-betegnelse i roprogrammet. Mens antallet nybegynnere roere teller mot tittel IX-overholdelse, var deres opplevelser ikke i nærheten lik universitetsroerne.

Mer håp for nåværende og fremtidige kvinnelige idrettsutøvere

Forliket oppnådde en rekke garantier og benchmarks som ikke er sett før i noen annen Big Ten Title IX-sak. Selv om forliket som ble kunngjort 13. januar 2023 ikke garanterer retur av svømmelaget for kvinner, holder det universitetet ansvarlig for å gjøre noen av følgende ting gjennom 2030:

• Utnevne en nøytral part til å levere en årlig etterlevelsesrapport for likestilling, inkludert gjennomgang av behandlingen, fordelene og atletisk økonomisk støtte gitt til alle kvinnelige idrettsutøvere det året;
• MSU vil ikke lenger være i stand til å fylle sin roliste for kvinner, og må begrense den til 85 deltakere årlig;
• Ved slutten av studieåret, hvis gapet mellom mannlige og kvinnelige idrettsutøvere overstiger 28 til fordel for mannlige idrettsutøvere i to påfølgende år, eller er høyere enn 16 idrettsutøvere i ett år, vil universitetet umiddelbart a) legge til et kvinnelag, eller b) implementere en vaktlistestyringsprosess på tvers av herre- og kvinnelag;
• Michigan State kan ikke slippe et kvinnelag i løpet av denne tidsperioden.

Nestleder talsperson for universitetet Dan Olsen sa til State News, "MSU er fortsatt forpliktet til å gi like muligheter for alle student-idrettsutøvere. Selv om universitetet er i samsvar med tittel IX, vil disse tiltakene bidra til å sikre offentlig tillit til vår håndhevelse av samsvar gjennom en pågående uavhengig tredjeparts gjennomgang».

Svømming for kvinner kan en dag komme tilbake til campus, kanskje konkurrere i et helt nytt helse- og velværeanlegg om noen år. Svømmerne, tidligere og nåværende, som kjempet hardt mot lagets bortgang, ga til slutt håp og muligheter til hundrevis av fremtidige spartanske idrettsutøvere på vei fremover. De kan ha tapt kampen, men en betydelig seier ble vunnet. Det er et resultat verdt å merke seg.