Manchester Uniteds Katie Zelem er ute for å "bevise et poeng" på Old Trafford

Lørdag vil Katie Zelem lede Manchester United Women på Old Trafford for tredje gang foran et forventet publikum på 30,000 XNUMX mennesker som vet at en seier der de scorer to ganger mot Aston Villa vil sette dem, i det minste midlertidig, til topps i kvinneklassen. Superligaen.

Etter en dramatisk seier i siste liten borte mot de tidligere ubeseirede ligalederne Arsenal for fjorten dager siden, ligger Manchester United på tredjeplass på ligatabellen, på nivå med Arsenal og bak mesterne Chelsea, som har spilt en ekstra kamp. Med herresesongen for øyeblikket på vent på grunn av det pågående verdenscupen i Qatar, er det duket for at kvinnekampen skal stå sentralt på Old Trafford, den største klubbbanen i England.

Enhver kamp på Old Trafford vil ha spesiell betydning for Zelem, en lokal jente, født i byen, og kapteinen som ledet laget ut i deres to tidligere kamper på stadion mot West Ham United i 2021 og Everton tidligere i år.

I forkant av kampen forklarte Zelem at «å være fra Manchester og støtte Manchester United, er det utrolig å spille på Old Trafford, som jeg synes er en av de beste stadionene i verdensfotballen. Vi er alle spente på det. Det er ingen større reklame for kvinnefotball enn å spille på et stort stadion med god atmosfære.»

En av fem spillere som ble tatt ut av Sarina Wigemans foreløpige tropp til UEFA Women's Euro denne sommeren, Zelem, i motsetning til Manchester United-lagkameratene Mary Earps, Alessia Russo og Ella Toone, ble tvunget til å gå glipp av turneringen og spille på Old Trafford i åpningskampen foran rekordhøye 68,871 XNUMX tilskuere.

"Det er klart det var et vanskelig øyeblikk for meg", fortalte hun meg. «Jeg dro til alle forberedelsesleirene med England, og det var vanskelig å finne ut at jeg ikke ble valgt ut. Det er noe som virkelig har ansporet meg til denne sesongen, å ville gjøre mitt beste og bevise et poeng tror jeg. Alle har oppturer og nedturer i fotball, og det var absolutt en av mine jeg ønsker å bygge videre på.

– Baksiden av å ikke bli valgt var å være Englands største fan under EM. Ikke bare var det lagkameratene mine, men også noen av mine nærmeste venner i den engelske troppen jeg har kjent veldig lenge. Så det var fantastisk å se noen av disse spillerne skinne og se alle jentene løfte trofeet.»

Zelem brukte i stedet sommeren på å jobbe i media og se kamper i noen av de utpekte fan-parkene rundt London. "Jeg var heldig å jobbe på BOXPARK og se noen av spillene der, så det var en fantastisk atmosfære. Det var halvlitere som fløy overalt og hva annet det var! Det er utrolig når lagene vinner og forhåpentligvis noe som kan replikeres i verdenscupen også.»

Manchester United-manager Marc Skinner fortalte meg på tirsdag at billettsalget til lørdagens kamp er rundt "30,000 XNUMX og økende". Likevel er det en følelse som følger folkemengder over 40,000 på to Arsenal Women's-kamper på det mindre Emirates Stadium denne sesongen har en mulighet blitt savnet til å slå den engelske klubbrekorden tilskuerrekord. Publikum på lørdag er satt til å toppe de 20,241 35,000 som så klubbens seier over Everton på Old Trafford forrige sesong, men billettsalget er fortsatt under de XNUMX XNUMX som deltok på Dick, Kerr damer kamp mot Bath på stadion for 102 år siden.

Manchester United Women sesongkortholder og en ambassadør for Hennes Game Too-bevegelseNatalie Burrell mener mer kunne vært gjort av klubben for å presse oppmøtet mot Old Trafford-kapasiteten på 74,315. Hun fortalte meg, "selv om det er solgt flere billetter enn i fjor, vet vi at i kvinnekampen er det vanligvis et fall i antall solgte og de som deltar. Når vi snakker til en rekke fans, er det en skuffelse over opprykksnivået for dette spillet sammenlignet med i fjor. Fansen føler at med en økning i kampanjen vil det bli et større antall solgte billetter.»

Skinner tror det vil være en gradvis, langsiktig prosess å tiltrekke store folkemengder til kvinnespill. "Vi forstår vår plass når det gjelder veksten av spillet. Vi ønsker å komme til et stadium hvor vi selger ut som et lag, uavhengig av kjønn. Det er det vi jobber mot. Jeg synes det er greit å jobbe mot det og ikke forvente å være i dette øyeblikket, akkurat i dette sekundet. For oss er det et kontinuerlig prosjekt.»

«Hvis du ikke setter opp et godt skuespill, hvorfor vil folk komme og se det? Det er vårt ansvar for oss. Da vil fansen våre komme ut i bunkene sine for å støtte laget vårt. Vi har alle et ansvar for å utvikle spillet."

Zelem er enig i at det er lagets prestasjon på banen som til syvende og sist vil overbevise klubbens massive fanskare til å delta regelmessig på kvinnekamper. «Det er ikke min jobb å overbevise noen om å komme! Jeg tror våre tidligere resultater og hvordan vi presterer er det folk burde ønske å komme og se. Jeg tror, ​​spesielt etter Arsenal-kampen, vi har vist hva vi driver med og vist den typen prestasjoner vi kan levere, så forhåpentligvis vil vi se så mange fans der som mulig.