Kroger og Albertsons ledere forsvarer foreslått sammenslåing under høringen

Kampen om dagligvaregiganter Kroger og Albertsons skal få lov til å kombinere varmes opp.

Tirsdag forsvarte lederne av de to selskapene deres foreslåtte fusjon på en kongresshøring i Washington, hvor de møtte en rekke spørsmål om hvordan avtalen kunne riste opp i det konkurranseutsatte landskapet - og potensielt prisene som forbrukerne betaler i butikken.

relaterte investeringsnyheter

Black Friday var bedre enn fryktet for detaljhandelsaksjer – to potensielle store vinnere

"Jeg ser bare ikke mindre konkurranse fremover," sa Kroger-sjef Rodney McMullen under høringen av Senatets rettslige underutvalg for konkurransepolitikk, antitrust og forbrukerrettigheter. "Det er enkelt for kunder å ta en høyresving eller en venstresving."

Kroger kunngjorde planer i oktober å skaffe Albertsons i en avtale verdt 24.6 milliarder dollar. Det Cincinnati-baserte selskapet er den nest største kjøpmannen etter markedsandeler i USA, bak Walmart, og Albertsons er fjerde, etter Costco, ifølge markedsforsker Numerator. Sammen ville Kroger og Albertsons være en nærmere andreplass til Walmart.

Under høringen tirsdag sa McMullen at det kombinerte selskapet kan bidra til å senke matvareprisene og forbedre kundeopplevelsen, spesielt i en tid da kjøpmenn prøver å tilpasse seg endringer som netthandel. Han sa at forhandlere må fortsette å finne opp seg selv på nytt for å holde seg relevante og overbevise kundene om å kjøre til butikkene deres.

Likevel har den foreslåtte sammenslåingen møtt intens tilbakeslag fra folkevalgte fra både politiske partier og motstand fra United Food and Commercial Workers, en stor dagligvareforening som representerer tusenvis av kjøpmennenes ansatte.

Sen. Amy Klobuchar, en demokrat fra Minnesota, ledet høringen tirsdag sammen med senator Mike Lee, en republikaner fra Utah. Begge utfordret selskapene på deres handlinger, inkludert Krogers 1 milliard dollar i aksjetilbakekjøp annonsert i fjor og planer om å betale utbytte til aksjonærene så vel som tidligere avtaler, som Albertsons' oppkjøp av Safeway.

De understreket at den foreslåtte avtalen kommer på et tidspunkt da dagligvarer tar mer av amerikanske familiers budsjetter. Matvareprisene har steget som inflasjonen svever nær fire-tiårs høyder. Prisene på hverdagsvarer, inkludert smør, egg, fjærfe og melk har hoppet med to sifre fra perioden for året siden oktober, ifølge de nyeste føderale dataene som er tilgjengelige.

Høringen gir en forhåndsvisning av den større antitrust-kampen som ligger foran oss.

For Kroger og Albertsons er argumentet klart: å kombinere vil hjelpe dem å takle dramatiske bransjeendringer. Dagligvaresalget på nett tærer på allerede tynne marginer. Nye aktører, som lavprisforetak som Aldi og e-handelsaktører som Amazon, presser også tradisjonelle kjøpmenn.

"Markedsplassen for dagligvarer i løpet av det siste tiåret har fullstendig transformert og gjort konkurransen om forbrukere hard," sa Albertsons administrerende direktør Vivek Sankaran under høringen. "Den beste måten å konkurrere med megabutikker som Walmart og høyt kapitaliserte nettselskaper som Amazon vil være gjennom en fusjon med Kroger."

Han hevdet at selv som et kombinert selskap vil Kroger og Albertsons fortsatt være små sammenlignet med Walmart, Costco og Amazon.

I forkant av høringen delte medlemmer av UCFW - som representerer over 100,000 XNUMX Kroger og Albertsons arbeidere - bekymringene sine på en pressekonferanse på Capitol Hill. Bekymringene deres varierte fra potensielt tap av pensjonsordninger til høyere matpriser til tap av arbeidsplasser.

Albertsons ansatte som tilhører fagforeningen husket virkningen av tidligere fusjoner. Judy Wood, en mangeårig kakedekoratør for dagligvaregiganten, sa at hun og kollegene hennes var sjokkert over butikkstengningene som resulterte etter Safeways fusjon med Albertsons, som ble annonsert i 2014.

Fagforeningsmedlemmer raste også mot private equity-selskapene som vil dra nytte av det foreslåtte spesialutbyttet på $4 per aksje for Albertsons aksjonærer som ble kunngjort i forbindelse med avtalen. Cerberus Capital Management eier en eierandel på 28.4 % i Albertsons, ifølge Factset. Foreløpig er utbytteutbetalingen på vent til minst 9. desember på grunn av en kjennelse i Washington State Court.

McMullen sa tirsdag at selskapet ikke planlegger å stenge butikker eller permittere ansatte, men sa at det vil samarbeide med Federal Trade Commission, om nødvendig, for å spinne ut butikker av konkurransemessige årsaker.

Som en del av det opprinnelige forslaget sa Kroger det hadde allerede en plan for å overvinne bekymringene rundt fusjonen − selge mellom 100 og 375 butikker i en spinoff. Kroger og Albertsons ville jobbe sammen - og med FTC - for å bestemme hvilke butikker som skulle være en del av spinoff-selskapet.

Tirsdag sa McMullen at selskapet er i "aktive samtaler" med fagforeninger om avtalen og hva den betyr for arbeidsstyrken. Han sa at avtalen til slutt vil utvide mulighetene for ansatte. Kroger vil også bruke 1 milliard dollar på høyere lønn og bedre fordeler for butikkansatte etter at avtalen avsluttes, sa han.

"En vellykket bedrift er det som skaper jobbsikkerheten hans," sa han. "Og vi tror vi vil ha en utrolig vellykket virksomhet som skaper jobbsikkerhet."

Noen dagligvarekonkurrenter og bransjeeksperter motsatte seg også avtalen under høringen.

Michael Needler, administrerende direktør i Fresh Encounter, en uavhengig dagligvarekjede basert i Nordvest-Ohio, sa at selskaper som Walmart og Amazon bruker størrelsen deres til å presse leverandører for lavere priser og bedre vilkår. I stedet for å skape et jevnt spillefelt, sa han, ville Kroger-Albertsons-avtalen skape enda en kraftspiller som gjør det vanskelig – om ikke umulig – for mindre kjøpmenn å konkurrere.

For eksempel, sa han, har større kjøpmenn kjørt rovkampanjer mot sin egen kjede ved å tilby kuponger for gratis dagligvarer.

"Jeg vet ingen annen måte å påpeke rovpriser enn å kjøpe konkurrentene dine," sa han.

Sumit Sharma, en seniorforsker som spesialiserer seg på antitrustsaker og konkurranse ved Consumer Reports, sa også under høringen at han ikke ser noen fordeler med å slå sammen selskapene. I stedet sa han at detaljister ville ha mindre grunn til å øke ansattes lønn. Shoppere ville ha færre valg og mer klistremerkesjokk.

"Selv om de selger noen få butikker, vil det ta konkurransen ut av markedet," sa han. "Så prisene vil gå opp."

CNBC Amelia Lucas bidratt til denne rapporten.