Kansas City Chiefs Free Agent JuJu Smith-Schuster går opp i Super Bowl LVII

JuJu Smith-Schuster satset på seg selv.

"Det er sprøtt," sa han, "å komme hit og spille på en ettårsavtale for å jage en Super Bowl-ring."

Med Smith-Schuster en gratis agent på slutten av året, spekulerte noen i at Kansas City Chiefs wide receiver kanskje hadde skadet saken hans for å få en mer langsiktig avtale i fremtiden.

På vei inn i Super Bowl LVII hadde Smith-Schuster ikke registrert mer enn 35 mottaksyards på fem strake kamper.

Men i Chiefs' Super Bowl-seier på 38-35 gikk han opp da laget hans trengte ham mest.

Chiefs var 10 poeng bak ved pause, var dominert i tiden for ballbesittelse og hadde ikke konvertert et tredje forsøk.

Gjør saken verre: Med 1:44 igjen av omgangen, quarterback Patrick Mahomes skadet høyre ankel på nytt, som hadde nødvendig behandling frem til kampen.

Det spillet startet dømt fra start med et dårlig snapp av Creed Humphrey, og da Mahomes forsøkte å forfalske forsvarsspilleren med en pitch, ble han taklet vanskelig av linebacker TJ Edwards, og forverret ankelen han først skadet i divisjonssluttspillet.

Men under de avgjørende øyeblikkene på slutten av tredje kvartal og begynnelsen av det fjerde av Super Bowl, hadde Smith-Schuster fire fangster i syv spill på henholdsvis 8, 14, 13 og 3 yards. Tre var første-ned-fangster.

Hans siste mottakelse satte Chiefs på Philadelphia Eagles' tre-yardlinje på en scoring som ville gi Kansas City sin første ledelse i kampen.

Totalt hadde Smith-Schuster en team-high syv fangster, og bare Travis Kelce hadde mer enn sine 53 mottaksyards.

Men det var Smith-Schusters siste mål som kanskje var mest minneverdig på grunn av kontroversen om det.

På et 3. og 8-spill fra Philadelphia 15 med 1:54 igjen, funksjonærer kalt cornerback James Bradberry for en holdestraff på det ufullstendige passet.

Mens samtalen ble latterliggjort, var Smith-Schuster fast på at han ble holdt tilbake.

"Å ja, 100%," sa Smith-Schuster, "samtalen kommer til å bli ringt."

Den straffen tillot Chiefs å kjøre klokken ut før Harrison Butker, som også sparket det kampvinnende field goal i AFC Championship Game, sparket et 27-yard field goal med åtte sekunder igjen.

Det var en apropos avslutning for en NFL-sesong full av dommerproblemer, spesielt under seier i Chiefs' AFC Championship Game mot Cincinnati Bengals, der Butker også sparket det kampvinnende field goal.

Smith-Schuster dro tidlig i den kampen med en skade, men fire til fem timers behandling om dagen tillot ham å gi et så stort bidrag i Super Bowl LVII.

"Etter kampen, AFC Championship," sa han, "jeg kunne ikke gå."

Det er skadehistorien hans som gjør folk bekymret. Han gikk glipp av fire kamper i 2019 med hode- og kneskader og alle unntatt fem kamper i 2021 med en skulderskade.

Han gikk glipp av en kamp i uke 11 etter å ha pådratt seg en hjernerystelse mot Jacksonville Jaguars.

Smith-Schuster ledet imidlertid alle Chiefs wide receivers med 78 fangster for 933 yards.

Med brede mottakere Mecole Hardman og Justin Watson også som gratis agenter, har Chiefs noen avgjørelser å ta.

I begynnelsen av november lot Smith-Schuster bli kjent med han ønsker å fortsette å spille med Chiefs.

"Jeg ville elske å bli her, for å være ærlig," sa han. "Denne krenkelsen er utrolig. Trenerpersonalet er utrolig. Hvis det var opp til meg, selvfølgelig, hvorfor ikke? (Jeg) får spille med en av de beste quarterbackene i spillet.»

Men med måten brede mottakerlønninger skyter i været, inkludert rekordsettende avtaler fra Tyreek Hill og Davante Adams i fjor, skulle man tro at Smith-Schuster kunne få minst 15 millioner dollar på det åpne markedet.

Denver Broncos 'Courtland Sutton rangerer 26^th i AAV (gjennomsnittlig årlig verdi) med 15.2 millioner dollar, og Los Angeles Rams bredmottaker Allen Robinson rangerer 25^th i AAV med 15.5 millioner dollar.

Smith-Schuster burde tjene mer enn lagkameraten Marquez Valdes-Scantling, som ligger på 35. plass med en AAV på 10 millioner dollar etter å ha signert en treårig avtale på 30 millioner dollar sist offseason.

Valdes-Scantling, som ikke hadde noen fangster i Super Bowl, hadde færre mottak, yards og touchdowns (42, 687 og to) enn Smith-Schuster i år, og nye kontrakter blir vanligvis mer lukrative for hver offseason.

Smith-Schuster fortjener ære for å hjelpe Chiefs med å komme tilbake i nok en Super Bowl.

Mot San Francisco 49ers i Super Bowl LIV lå Chiefs under 20-10 i fjerde kvartal og vant 31-20.

"Gutta tror alltid," sa Chiefs hovedtrener Andy Reid.

Med to Super Bowl-seire de siste fire årene, kan Chiefs ha et dynasti under oppsikt.

Mahomes er bare 27, og Chiefs vant til tross for at de stolte på rookies, inkludert fire defensive backer som spilte store roller i sekundæren. Faktisk, ifølge Zebra Technologies, ble 24.3 % av Chiefs' defensive snaps spilt av rookies, som rangerte tredje høyest i NFL denne sesongen.

Chiefs' fremtid er lys, og Smith-Schuster gjorde sin sak for å være en del av den.