Josh Allen og Patrick Mahomes setter i gang en lys fremtid for NFL og bankkontoene deres

Du kunne se hver eneste unse av vantro i ansiktet til Josh Allen.

Med bare 13 sekunder igjen på kampklokken, snappet Kansas City Chiefs quarterback Patrick Mahomes bort det som hadde virket som en sjokkerende – og sikker – opprørt bakfra for Allen og hans Buffalo Bills. Takket være de sære reglene for NFL-overtid, tråkket Allen aldri sin fot på banen igjen, og så fra sidelinjen da Mahomes leverte det siste slaget ved å tre nålen på et slag til tight-enden Travis Kelce i det bakre hjørnet av målsonen.

Det var et ødeleggende tap, men ikke uten en trøstepremie.

I mars vil Bills' stjerne-quarterback samle inn en bonus på 42.4 millioner dollar som en del av den seksårige kontrakten på 258 millioner dollar han signerte i 2021. Det var den nest største pakten i NFLs historie, ifølge Spotrac, etter bare Mahomes' ti. -år, $450 millioner megadeal fra 2020. Lønningsdagene satte de to quarterbackene i kø for å bli to av de høyeste karriereinntektene på banen ligaen noensinne har sett.

I nesten 15 år dominerte tautrekkingen Tom Brady-Peyton Manning primetime, og leverte noen av de mest etterlengtede kampene ligaen hadde å tilby. Stjernekraften deres og suksessen ga dem muligheten til å inngå massive avtaler ettersom ligaen dreide sporten mer mot pasninger. I 18 NFL-sesonger hentet Peyton Manning inn 249 millioner dollar i inntekter på banen, hvorav 63 millioner dollar kom etter at han svimte etter Indianapolis Colts med Denver Broncos. Brady, gjennom 22 sesonger, har $293 millioner på banen under beltet, med litt over $25 millioner på bok for neste år hvis han velger å returnere.

Den 26 år gamle Mahomes og den 25 år gamle Allen er klar til å blåse forbi begge disse veterankasterne. Tar man hensyn til deres eksisterende karriereinntekter på banen og den totale verdien av deres nåværende kontrakter, er både Allen (estimert 303 millioner dollar) og Mahomes (estimert 491 millioner dollar) allerede i gang med å overgå både Brady og Manning. Med quarterbacks som har spilt langt inn i 30-årene, kan paret unge stjerner også stå i kø for nok en betydelig lønningsdag. Allen vil bare være 32 år når kontrakten hans utløper i 2028, mens Mahomes akkurat har fylt 36 år i 2031. Ulykken kan også komme tidligere, siden NFL-spillere ofte omstrukturerer kontraktene sine før de når slutten. (Disse inntektstallene inkluderer påtegninger.)

Det har alt å gjøre med spillets monster-TV-rangeringer. NFL signerte nesten 113 milliarder dollar i medierettighetsavtaler i mars, noe som representerer en gjennomsnittlig årlig økning på 82 % i forhold til eksisterende avtaler. Lag mottar like deler av medieinntektene, som vil vokse fra 220 millioner dollar per lag denne sesongen til 377 millioner dollar i 2032, og det er uten hensyn til NFLs Sunday Ticket-avtale med DirecTV, som er verdt 1.5 milliarder dollar årlig, utløper i 2022 og har ennå ikke reforhandlet. Resultatet? Et økende lønnstak som gir lagene mer plass til å betale for transformative spillere som Allen og Mahomes.

Uansett hvordan all-star-dramaet utspiller seg, er det gode nyheter for fotballen, som de siste årene har sementert sin plass som den dominerende ligaen i amerikansk sport. (Den samlede verdien av alle de 32 NFL-franchisene, nesten 112 milliarder dollar, topper den nest største ligaen, NBA, med 38 milliarder dollar.) Søndagens uforglemmelige matchup antyder at ting kan bli enda mer spennende – og lukrativt – for spillerne som driver den, selv med aldrende stjerner som Brady og Aaron Rodgers i skumringen av karrieren.