Japanske "Frankenstein" slår på nr. 3 økonomi

Hvem visste at globale investorer var så enkle? Selv Bank of Japans guvernør Haruhiko Kuroda må spørre da markedene satser på at han plutselig blir Tokyos versjon av Jerome Powell.

Alt Kuroda gjorde, var tross alt å gjøre de minste bevegelsene han kunne på BOJs ultraløse retningslinjer. Teamet hans endret rentekurven for å la 10-årige obligasjonsrenter stige til rundt 0.5 %, det dobbelte av forrige øvre grense.

Det som imidlertid ikke har endret seg i Tokyo, er de underliggende økonomiske forholdene som ikke skriker «øk rentene, vær så snill!» Lønningene fortsetter å flate selv om Japan importerer den raskeste inflasjonen på 40 år. Japans eksportavhengige modell er basert på en stimulerende valutakurs. Så ideen om at BOJ kommer til å bli innstramming når som helst snart, eller til og med "tape" på en betydelig måte, ignorerer det større bildet.

Og så er det Tokyos "Frankenstein"-problem.

Monsteret som nå slår på den tredje største økonomien er faktisk 23 år på vei. Det startet med BOJs beslutning fra 1999 om å kutte rentene til null. Det vaklet fremover i perioden 2000-2001 da BOJ var pioner for kvantitative lettelser.

I løpet av de neste 21 årene eller så klarte en rekke BOJ-ledere å holde stram bånd på beistet som ble skapt i det monetære laboratoriet. Så endret noe seg i 2021, da Federal Reserve-tjenestemenn i Washington begynte å heve rentene.

Dollarens nådeløse rally var en game-changer. Det økende gapet med USA og Japan sendte yenen 30 % lavere i løpet av få uker. Det var et øyeblikk hvor BOJ mistet all kontroll.

Det kan sees på hvor raskt yenens stupe fikk økonomer som Jim O'Neill, tidligere Goldman Sachs, til å advare om at flyttingen kunne utløse en ny 1997-lignende asiatisk finanskrise. O'Neill sa at hvis yenen fortsatte å falle, vil Beijing "se dette som et urettferdig konkurransefortrinn, så parallellene til den asiatiske finanskrisen er helt åpenbare. Kina vil ikke at denne devalueringen av valutaer skal true økonomien deres.»

Nå mister BOJ kontrollen i den andre retningen. De siste ukene har det japanske statsobligasjonsmarkedet vist alvorlige tegn på stress da handelsmenn testet BOJs toleranse for høyere lånekostnader. Med Fed engasjert i sin mest aggressive innstrammingssyklus siden 1990-tallet, tester tradere forståelig nok BOJs besluttsomhet.

Kurodas team kalte bløffen denne uken. Men bare så vidt. Saken med å utvide utvalget av BOJ-politiske grep er at Kurodas team like gjerne kunne tro at de har større spillerom til å lette. Å åpne den monetære tappen ytterligere er like sannsynlig som BOJ tapering i månedene fremover hvis Tokyos Frankenstein har noe å si om det.

Problemet er den sentrale rollen japanske statsobligasjoner spiller i økonomien. De er de viktigste eiendelene som holdes av banker, eksportører, lokale myndigheter, pensjons- og forsikringsfond, universiteter, legater, universiteter, det vidstrakte postsystemet og raskt voksende rekker av pensjonister. Dette skaper noe av en «gjensidig sikker ødeleggelse»-dynamikk som avskrekker praktisk talt alle fra å selge gjeld.

Jo nærmere JGB-avkastningen kommer 1 % og over, jo mer blir praktisk talt hver eneste av Japans 126 millioner mennesker skadet. Jo nærmere avkastningen kommer mot 2 %, desto vanskeligere vil Tokyo ha med å kontrollere den utviklede verdens mest gjeldstyngede økonomi, med en gjeldsbyrde på så mye som 265 % av bruttonasjonalproduktet ved noen tiltak. Sammen med å fungere som en kraftig motvind for økonomien i 2023 og utover, vil dette presset føre til en rystelse i hele myndighetene når det gjelder storbildet strategi.

I flere tiår har shorting av JGB-er, sammen med å satse på et brudd i Hong Kong-dollarpinnen, vært den ultimate "enkemaker"-handelen. Hedgefond etter hedgefond prøvde og mislyktes. Nå har imidlertid gapet mellom amerikanske og japanske renter spekulanter lurt på om trykkokerdynamikken i Tokyos gjeldsmarked er i ferd med å gå galt.

En kollaps i JGB-markedet ville ha satt verdensmarkedene i sjakk. Det ville være det siste et Kina som sliter med å gjenopplive veksten og et USA som sliter med resesjon, risikerer behov.

Det ville også være et stort slag for Moderne monetære teori de siste årenes mani. Kurodas team håner forslagene Japan engasjerte seg i MMT-strategier ettersom det hamstret mer enn halvparten av alle utestående JGB-er og ble den største innehaveren av Tokyo-aksjer via børshandlede fond.

BOJs beskjedne justering denne uken var det minste minimum Kuroda kunne gjøre for å fortelle markedene at det er på topp. Det var den økonomiske ekvivalenten med å like en tweet eller dele et Facebook-innlegg. Hva det gjør ikke signalet er at Kuroda er i ferd med å konkurrere med sentralbankens styreformann Powells renteøkningssyklus. Eller at Kuroda plutselig kanaliserer Paul Volcker, den uberhaukiske Fed-lederen fra 1970-1980-tallet.

Den største bekymringen for Kuroda, som går av i mars, er at Tokyos økonomiske Frankenstein blir enda vanskeligere å kontrollere. Å holde den fortøyd vil være jobb nr. 1 for hans etterfølger. Og risiko florerer.

Men Tokyo er ikke i ferd med å ta fatt på en global strammende syklus som tråkker Hele Japans økonomi. Nasjonen sliter fortsatt med nedfallet fra store renteøkninger på slutten av 1980-tallet og begynnelsen av 1990-tallet. Det samme med en periode på midten av 2000-tallet da BOJ hevet rentene to ganger og raskt vendte tilbake til null da resesjonen begynte.

Saken er at monsteret som BOJ og dets muliggjører i regjeringen etter at regjeringen opprettet, nå gir skuddene. Det siste Tokyo har råd til er å la det komme ut av kontroll ved hjelp av renteøkninger. Hvis du tror at BOJ har mot til å rote med denne Frankenstein, har du ikke vært oppmerksom.