I en La Liga-krise tjener Sevilla godt på Argentinas globale ære

Før han konverterte en pressstraff for å sende millioner på millioner av andre argentinere til henrykkelse i flere dager, var 25 år gamle Gonzalo Montiel – vel – bare en annen fotballspiller.

Selvfølgelig var den tidligere River Plate-forsvareren kjent for de i Buenos Aires og over hele den søramerikanske nasjonen, og i Spanias sørlige Andalusia-region som en flittig, om ikke spektakulær, bakspiller for Sevilla. Spol frem til en natt i midten av desember, og et verdenscupspark har drevet profilen hans til en helt annen dimensjon.

La Liga-fotballen kommer tilbake på slutten av året, og Sevilla trenger 2023 for å få en frisk daggry. Starter som en Champions League-deltaker, betyr sidens påfølgende eliminering at Europa League-fotball er på menyen for nå. Mer urovekkende er lagets sviktende ligaform før verdenscupen, som har ført til at det har sunket ned til 18. plass – rett innenfor nedrykkssonen. Det er langt unna hvor fansen, som pakker den attraktive byens metro på vei til kamper annenhver uke, forventer at laget skal være.

Heldigvis gir Montiel og Argentinas oppgang til stjernestatus den perfekte styrken for Sevilla for å komme tilbake på sporet.

Sevilla, serielt blant topplagene i Spania, ser for en gangs skyld litt tapt ut under sportsdirektør Monchi, hvis hjerner og kunnskap på overgangsmarkedet har holdt det på et høyt nivå så lenge. Et tegn i tiden er den talentfulle, høyprofilerte midtbanespilleren Isco – tidligere i villmarken i Real Madrid – og nå uten klubb, med Sevilla som avslutter kontrakten hans i underkant av fem måneder etter rekruttering av ham. Ikke som Sevilla i det hele tatt. Statistisk sett har laget tapt halvparten av ligakampene sine denne kampanjen, og scoret et sølle snitt på i underkant av et mål per kamp. Ikke veldig Sevilla heller.

Siden kan imidlertid klamre seg til en viss optimisme. Problemene har ført til en ny trener også – eller en gammel – etter at Julen Lopetegui dro for å bli erstattet av tidligere sjef Jorge Sampaoli, som var stødig nok i sin siste periode på Ramón Sánchez Pizjuan, noe som lover godt for en gjenoppbygging.

Men det som lover enda bedre for Sevilla er at med en liten håndfull verdenscupvinnende argentinere i troppen sin, kan de trekke på suksessen og selvtilliten deres for å gjenoppdage sin mojo både i ligaen og de andre cupkonkurransene.

I håp om å lede den utvinningen, vil Montiel føle seg ti fot høy etter å ha avsluttet Argentinas 36 år lange ventetid på internasjonal fotballs mest ettertraktede pris. Også ivrige etter å bruke VM-triumfen som en katalysator for å redde Sevillas sesong er forsvarskollega Marcos Acuña og angriperne Alejandro 'Papu' Gómez og Erik Lamela – selv om sistnevnte ikke kom til den endelige troppen.

Alt i alt kan VM komme klubben til gode. Marokko – en overraskende semifinalist – kom langt takket være en annen av sine spillere, målscorer Youssef En-Nesyri. På samme måte var Yassine Bounou, eller Bono, en instrumentell keeper og vil være nødvendig for å hjelpe Sevilla med å sikre sårt tiltrengte seire når kampene starter igjen.

Sevilla er selvfølgelig ikke det eneste laget som drar nytte av den globale konkurransen. Atlético Madrid-duoen Rodrigo de Paul og Ángel Correa er nå verdensvinnere, mens Paris Saint-Germain vil være den lykkeligste i utlandet. Ligue 1-innehaveren vil ha en jublende Messi tilbake i folden sammen med Kylian Mbappé, nå en av bare to spillere som har scoret tre mål i en verdenscupfinale, sammen med den store Geoff Hurst.

For eks-Barcelona-ikonet Messi, gir hans galende øyeblikk en ringvirkning. Det kan bare være en god ting for PSGs merkevare, så vel som dets momentum på banen i Frankrike og jakten på den unnvikende første Champions League-tittelen den ønsker seg. Og så er det sponsorers aksjeverdi, som Pepsi, som blomstrer etter suksessen hans.

Men Sevilla kan bli den virkelige vinneren hvis spillerne – noen med en fjær i steget – sparker på. Utover selve statusen betyr å bli i La Liga mer finansiell styrke på overgangsmarkedet og tilfredsstille lønnskrav for viktige lagmedlemmer. Før kvalifiseringen til Europa er den økonomiske tryggheten ved å være blant de 20 beste klubbene nasjonalt alltid det viktigste grunnlaget å bygge på. For denne sesongen 2022/23 utstedte La Liga Sevilla et utgiftstak på rundt €199 millioner ($212 millioner). Å stoppe det fra å falle, noe som ville skje hvis de rykket ned, er et betydelig insentiv, selv om denne sesongen ikke har gått som håpet.

Neste for Sampaolis side er en vanskelig, men vinnbar kamp i Asturias mot Celta de Vigo før det som burde være en enkel seier mot Deportivo i 32-delsfinalen av Spanias Copa del Rey. Sevillas stamming-kampanje antyder at den kan snuble videre, men en velkommen pause og en tilbakevendende gruppe vinnere betyr bedre dager i vente.