Hvordan vil Manchester United klare seg uten Casemiro?

Det føltes som om hele Old Trafford holdt pusten da dommer Anthony Taylor gikk for å sjekke monitoren ved siden av banen under Manchester Uniteds 0-0-kamp mot Southampton i Premier League søndag ettermiddag.

Kampens VAR Andre Marriner hadde bedt Taylor om å se gjennom videoopptak for å se om det gule kortet han nettopp hadde vist til United-midtbanespilleren Casemiro burde oppgraderes til et rødt kort for hans takling på Southamptons Carlos Alcaraz.

Brasilianeren kan ha koblet til ballen først, og til slutt vunnet den, men piggene på høyre støvel hadde også krasjet inn i leggen til Alcaraz.

Taylor bestemte at denne taklingen representerte alvorlig stygt spill, og da han kom tilbake til midten av banen annullerte han det gule kortet og ga Casemiro rødt.

Brasilianeren så fortvilet ut, dekket ansiktet med hendene og la hodet på lagkameraten Antonys skulder før han gikk sakte tilbake til tunnelen.

Hans fortvilelse ble speilet på tribunen av United-fansen som har kommet for å se ham som den uten tvil klubbens mest innflytelsesrike spiller denne sesongen.

Casemiro har gitt United en ny tilstedeværelse og kontroll denne sesongen, og hans prestasjoner har hjulpet dem til å vinne Carabao Cup, der han scoret mot Newcastle i finalen, løftet dem til topp fire på tabellen, og forbli i de siste stadiene av både FA-cupen og Europa League.

Det er åpenbart hva Casemiro har brakt til United, og dette bekreftes overveldende med et raskt blikk på statistikken. Uniteds seierrate med brasilianeren er 76 %, men i de syv kampene har han manglet som dramatisk faller til bare 43 %.

United scorer omtrent like mange mål med Casemiro til 1.9 per kamp som uten ham til 1.7 per kamp, ​​men den virkelige forskjellen kan sees i innvirkningen han gjør på Uniteds forsvar; med ham har de sluppet inn 0.9 mål per kamp, ​​men uten ham dobles det nesten til 1.7 mål.

Men United må klare seg uten brasilianeren i de neste fire hjemmekampene deres, mot Fulham i FA-cupen og Newcastle, Brentford og Everton i Premier League, siden hans røde kort i helgen var hans andre for sesongen, etter den han ble vist mot Crystal Palace forrige måned.

Det representerer et stort tap på et avgjørende stadium av sesongen, spesielt siden United ikke har en åpenbar erstatter, noe som vekker en debatt om hvordan de skal takle det.

Den mest sannsynlige kandidaten til å fylle tomrommet er Scott McTominay, som ble anlagt mot Southampton like etter Casemiros utvisning for å styrke Uniteds midtbane.

Skotten presterte dyktig for United, og hjalp til med å stoppe Southampton ved å dra nytte av deres ekstra mann og lede laget hans mot et poeng.

Det skal ikke glemmes McTominays prestasjoner tidligere i sesongen forsinket Casemiros fulle Premier League-debut etter at han hadde signert i august.

McTominay svarte på brasilianerens ankomst ved å produsere noen av hans beste form og hjelpe dem til fire påfølgende Premier League-seire mot Liverpool, Southampton, Leicester City og Arsenal. Manageren hans Erik ten Hag innrømmet at han hadde gjort det umulig å bare kaste ham til side for hans nye signering på 70 millioner pund.

Men McTominay er ikke en naturlig sentral defensiv midtbanespiller, og selv om han kan bruke sin styrke og atletikk til å danne en barriere på midten av banen, mangler han roen og pasningsevnen til å virkelig utmerke seg i rollen.

Da Casemiro ble utestengt i tre kamper forrige måned, henvendte Ten Hag seg til den østerrikske midtbanespilleren Marcel Sabitzer, som han hentet på lån fra Bayern München i slutten av overgangsvinduet i januar.

Sabitzer imponerte mot Leeds hjemme og borte og mot Leicester City på Old Trafford i februar, da United tok syv poeng fra ni mulige. Østerrikeren er mer komfortabel på ballen enn McTominay, og har under kamper betydelig flere berøringer av det.

Sabitzer er kanskje mer en boks-til-boks midtbanespiller, men han kan absolutt tilby United en midlertidig løsning. Han har imidlertid gått glipp av de to siste kampene på grunn av skade, og det er usikkert når han vil være i form til å returnere.

Et annet alternativ er den 17 år gamle Kobbie Mainoo, men han har bare 10 minutter med Premier League-erfaring, og kan representere en for stor risiko.

Det har blitt helt klart uten at Casemiro United ser sårbart ut, og midtbanen deres må styrkes til sommeren, men før det er håpet at de kan komme seg gjennom de neste fire hjemmekampene relativt uskadd.