Hvordan MLS og Liga MX kan bidra til å bestemme 2026 FIFA World Cup-format

Den legendariske tidligere Arsenal-manageren og FIFAs nåværende sjef for global fotballutvikling Arsene Wenger kom med overraskende nyheter da han avslørte – i motsetning til tidligere tro – 2026 FIFA World Cup-formatet var ikke ferdigstilt.

Inntil disse kommentarene tidlig denne måneden, hadde et format med 16 trelagsgrupper etterfulgt av en 32-lags knockout-fase blitt antatt siden FIFA i 2017 godkjente turneringens utvidelse til 48 lag. Det vil garantere hvert lag to kamper i turneringen og fortsette å gi 32 lag minst tre kamper, samtidig som antall kamper som kreves for å vinne turneringen holdes på syv.

Men mye ville gått tapt fra turneringens appell – spesielt det høye dramaet på siste dag av gruppespill, når alle fire lagene spiller samtidig og hver kan se formuen endre seg med et øyeblikks varsel. I en tre-lags gruppe ville ett lag være inaktivt på hver av de tre kampdagene. På siste kampdag kunne teoretisk to lag konspirere for å komme til et resultat der de begge går videre på bekostning av det tredje.

Verdensmesterskapet i 2022 hadde massevis av Matchday 3-drama, som kan ha påvirket Wenger og FIFA til å revurdere formatskiftet. Og hvis de revurderer, kan de være veldig oppmerksomme på en annen turnering som vil bli spilt mellom MLS- og Liga MX-lagene neste sommer.

Fra 2023, Leagues Cup vil gi alle lag fra Nord-Amerikas to toppligaer inn i en turnering organisert i praktisk talt nøyaktig det originale formatet som ble foreslått for verdensmesterskapet med 48 lag.

Fordi det kun er 47 lag mellom de to divisjonene, vil to lag få et farvel til 32-delsfinalen. Men de resterende 45 klubbene vil spille i 15 trelagsgrupper, med de to beste videre.

Det kan gi FIFA en verdifull generalprøve for å måle om trelagsgrupper faktisk er mindre overbevisende enn firelagsgruppene som ble brukt i de syv siste 32-lags verdensmesterskapene.

Og Leagues Cup vil også inkludere andre potensielle konkurranserynker som FIFA angivelig vurderer.

For eksempel vil hvert gruppespill som ender uavgjort avgjøres med straffer, med 2 poeng tildelt vinneren av straffekonkurransen og 1 poeng til taperen, for å beskytte seg mot de fryktede kompromissene på kampdag 3.

Men det kan også være en fare for å trekke for mange konklusjoner fra den nye turneringen. Ja, begge ligaene setter sine hjemlige tidsplaner på pause for å spille arrangementet. Men det alene vil ikke tvinge alle lag til å ta det like seriøst som nasjonale liga- eller cupkonkurranser.

For Liga MX-lag kommer arrangementet før deres Apertura-sesong, noe som betyr at noen managere kan behandle Leagues Cup som en preseason-affære på høyt nivå. Arrangementet faller midt i den ordinære sesongen for MLS-lag, men også i løpet av sommerens overgangsvindu, noe som betyr at det kan gi MLS-managere en sjanse til å eksperimentere med nye spillere, taktikker og formasjoner i det de oppfatter som lavere innsatser.

Og hvis disse klubbene konkurrerer med ett øye mot å forberede seg til hjemmekamp, ​​reduserer det sannsynligheten for at de vil delta i spillingen som kritikere av trelagsgrupper er bekymret for.

Hvis Leagues Cup viser seg å være en testsak for det nye World Cup-formatet, ville det ikke være første gang MLS har vært banebrytende i FIFA-initiativer.

Ligaen var en tidlig bruker av initiativet for VAR-videogjennomgang, og mangeårig MLS-dommer Ismael Elfath var den første offisielle hvor som helst som brukte systemet i en live-konkurranse, om enn på USL Championship-nivå. Det var også en av de første som brukte en av FIFAs erstatningsprotokoller for hjernerystelse.

Begge disse initiativene er nå i bruk under 2022 FIFA World Cup i en eller annen form.