Grunnlegger av et landsomfattende skatteforberedende firma dømt til fengsel for å ha skummet $70 millioner i ublu honorarer over en 5-årsperiode

Føderale påtalemyndigheter sa at Dayton-baserte Instant Tax Service (ITS) annonserte lånene som støttet av tredjeparts långivere, til tross for at de ikke hadde noen partnerskap med noen finansinstitusjon. I stedet for å betale forskudd, sier påtalemyndigheten at virksomheten brukte kundenes økonomiske detaljer fra lånesøknadene sine til å sende inn selvangivelse, ofte uten deres godkjenning eller viten. Firmaet ville da kreve inn høye gebyrer for arbeidet.  

Mellom 2005 og 2011 sier påtalemyndigheten at det Dayton-baserte firmaet samlet inn 70 millioner dollar i slike gebyrer fra hundretusenvis av uvitende kunder.

"Mange hundretusenvis av ofre setter sin lit til [Ogbazion], ITS og hans landsomfattende reklamekampanje, de hadde all grunn til å forvente en viss grad av tillitsansvar fra ITS. I stedet misbrukte tiltalte deres tillit, bevisst villedet ITS-kunder og svindlet dem kollektivt for millioner av dollar», skrev påtalemyndigheten i en sak hvor de ba dommeren om å dømme Ogbazion til 15 års fengsel.

Ogbazions advokat, Ben Dusing, skrev i rettspapirer at klienten hans i hovedsak hadde kuttet hjørner under høyden av den økonomiske krisen i 2008, da han mistet tilgangen til utlån og virksomheten hans slet.

"Dette var ikke den rovvilte, bli rik-på-de-fattiges bekostning regjeringen gjør det ut for å være," skrev Dusing. 

"Mye av den underliggende mishandlingen skjedde på det lokale franchisenivået, men morselskapet som Mr. Ogbazion ledet innkrevde en del av disse avgiftene," sa Dusing i et intervju.

Etterforskningen går tilbake til 2007

Skattemyndighetene og andre byråer begynte å undersøke noen av Instant Tax Service sine franchiser allerede i 2007. I 2013 signerte en føderal dommer et foreløpig forføyning som beordret ITS å slutte å operere ettersom føderale påtalemyndigheter forberedte seg på å reise tiltale mot den og Ogbazion. På den tiden fakturerte firmaet seg selv som den fjerde største skatteformidleren i landet.

I 2015 ble Ogbazion og selskapets visepresident, Kyle Wade, tiltalt for flere siktelser for svindel, hvitvasking av penger og banksvindel. De ble også tiltalt for skatteunndragelse for å ha unnlatt å betale arbeidsgiveravgift for sine ansatte i flere kvartaler. Wade erkjente seg senere skyldig i å hindre IRS-regler.

Ogbazion ble funnet skyldig av en jury i 2017, for skatteunndragelse, forsettlig unnlatelse av å holde tilbake og betale over sysselsettingsskatt, banksvindel, konspirasjon for å begå elektronisk svindel og banksvindel. Etter rettssaken avviste retten fem tilfeller av ledningssvindel, men lot domfellelsen for konspirasjon for å begå ledningssvindel og andre punkter stå. 

En gang en klassisk innvandrerfortelling

Ogbazions advokat skrev i rettsdokumenter at hans klient en gang hadde representert den klassiske innvandrersuksesshistorien. Han sa at Ogbazion ble født som sønn av en gjeter på landsbygda i Etiopia og flyttet med familien til USA som barn med hjelp av misjonærer. 

Da han gikk på college, fikk Ogbazion vite at skattemyndighetene skulle begynne å tillate skattebetalere å sende inn deklarasjoner elektronisk, og han satte alle pengene han kunne samle for å starte en skatteforberedende virksomhet. I 1999 solgte han sin opprinnelige virksomhet, som hadde utvidet seg til dusinvis av kontorer, til skatteforberedelsesselskapet Jackson Hewitt for 3 millioner dollar. Han brukte deretter inntektene til å bygge ITS, ifølge rettsdokumentene. 

Siden ITS ble lagt ned i 2013, har Ogbazion lansert et lite flyttefirma i Ohio, som han håper å utvide.

"Han har prøvd å starte livet på nytt i en annen virksomhet, og er klar til å gå tilbake til å være et produktivt medlem av samfunnet," sa advokaten hans.