Tidligere MoviePass-sjef siktet for påstått bedrageri

Tidligere ledere i MoviePass og dets morselskap har blitt siktet for svindel, ifølge en føderal tiltale som ble åpnet fredag.

Theodore Farnsworth, 60, tidligere administrerende direktør i Helios & Matheson, og Mitchell Lowe, 70, tidligere administrerende direktør i MoviePass, er siktet for å villede investorer og komme med falske uttalelser om filmabonnementstjenesten for å øke aksjekursen til morselskapet, Helios & Matheson Analytics.

Tiltalen hevder at Farnsworth og Lowe i 2017, mens de beskrev selskapets "ubegrensede" filmplan på 9.95 dollar som grundig testet, bærekraftig og lønnsomt, var klar over at MoviePass sitt tilbud var en markedsføringsgimmick og at morselskapet ikke hadde teknologien eller evnen til å tjene penger på abonnentdata.

Selskapet hadde heller ikke utført de strenge markedsføringstestene som det hevdet å ha gjennomført, sa justisdepartementet.

MoviePass skjøt i været til popularitet i 2017 på grunn av det tilsynelatende for godt-til-å-være-sannt ubegrensede filmpasset som opprinnelig tilbød kundene én filmkupong per dag for $30 til $40 i måneden. Håpet var at de fleste abonnenter faktisk ikke ville bruke tjenesten regelmessig, på samme måte som treningssentre kan kompensere for billige månedlige avgifter på grunn av manglende oppmøte.

Imidlertid begynte mange MoviePass-abonnenter å bruke tjenesten for ofte, og selskapet begynte å tape penger raskt. I et forsøk på å holde seg flytende begynte MoviePass å begrense antall tilgjengelige titler blant andre restriksjoner. Tjenesten gjennomgikk flere gjentakelser av pris og tilbud før lukket.

Uten støtte fra kinoer, som hadde avvist MoviePass' forretningsmodell og inntrenging i bransjen, ble selskapet tvunget til å demontere i september 2019.

Medgründer Stacy Spikes gjenvant eierskapet av selskapet i slutten av 2021, men en ny versjon av MoviePass har ennå ikke gjort sin offisielle debut. Selskapet planlegger for tiden beta-tester i flere byer, inkludert Chicago. Forventningen er at det nye abonnementet vil tilby tre prisnivåer for henholdsvis $10, $20 og $30, hvor hvert nivå har et visst antall kreditter som kan brukes til å løse inn kinobilletter.

Lowe og Farnsworth ser ikke ut til å være koblet til den nye iterasjonen av MoviePass.

I følge DOJ-dokumentet visste paret også at prisen på MoviePass' ubegrensede plan ikke ville være nok til å kompensere for tap. Planen var å øke nye abonnenter, blåse opp Helios & Mathesons aksjer og tiltrekke seg nye investorer, heter det i tiltalen.

Nyheten om tiltalen kommer etter at Securities and Exchange Commission i september anklaget Lowe, Farnsworth og en annen tidligere MoviePass-sjef, Khalid Itum, for avgi falske erklæringer og forfalske registre.

"Tiltalen gjentar de samme påstandene fra Securities and Exchange Commission i kommisjonens nylige klage inngitt 27. september mot Mr. Farnsworth, angående forhold som ble offentliggjort for nesten tre år siden og mye rapportert av nyhetsmediene," sa Chris Bond , en talsmann for Farnsworth i en uttalelse. "Som med SEC-innleveringen, er Mr. Farnsworth sikker på at fakta vil vise at han har handlet i god tro, og hans juridiske team har til hensikt å bestride anklagene i tiltalen inntil hans rettferdiggjørelse er oppnådd."

Representanter for Lowe svarte ikke umiddelbart på forespørselen om kommentar.

Fredag ​​sa justisdepartementet at Farnsworth og Lowe påstås feilaktig ha hevdet at antallet billetter MoviePass-abonnenter kjøpte som en del av abonnementet deres gikk ned over tid. I stedet hadde paret bedt ansatte om å implementere taktikker for å hindre abonnenter fra å bruke deres ubegrensede tjeneste, ifølge påtalemyndigheten.

De tidligere administrerende direktørene er siktet for én telling av verdipapirsvindel og tre tilfeller av wire-svindel. Hvis de blir dømt, risikerer de en maksimalstraff på 20 års fengsel hver.