Florida State står nok en gang overfor et viktig spørsmål. Bør det forbli i ACC?

Forrige uke ved Florida State University mottok forstanderskapet en nøkternt rapport fra friidrettsdirektør Michael Alford. Hans "State of Athletics"-presentasjon kan oppsummeres i én setning: "Når det kommer til penger, er vi i dype problemer". Hvor dypt? Sammenlignet med to andre konferansekolleger, når det kommer til inntekter, er de det $ 30 millioner i året bak.

Mye av deres kollegaer fra Atlanterhavskystens konferanse kunne si det samme. The Big Ten og Southeastern Conferences medierettighetsavtaler har blåst gjennom 1 milliard dollar i året, og etterlater hver ACC-skole med en gjennomsnittlig årlig rettighetsavgift på 17 millioner dollar langt bak sine rikere motparter, ifølge en diagram presentert på tillitsmannsmøtet.

Tillitsmannens rolle

Ifølge FSU nettsted, er tillitsmenn "universitetets offentlige organ. Den fastsetter retningslinjer for institusjonen og fungerer som institusjonens juridiske eier og styre.» Med 13 medlemmer "holder den institusjonens ressurser i tillit og er ansvarlig for effektiv og effektiv bruk."

Alford fremhevet to "gitter" i verden av medierettigheter som medieselskaper strukturerer kontraktene sine etter: antall TV-husholdninger i "din markedsplass", og "målet på fotball-/basketballprestasjonene dine" (dvs. seire, nasjonale meningsmålinger, Kenpom rangeringer, styrke på tidsplanen osv.). Han hevdet medieselskaper som ESPN og Fox rangerer en skoles verdi gjennom suksessen til fotball og menns basketball, med fotball som får 80% vekt, og menns basketball får 20%. "Når de går inn med disse avtalene, er det tallene de spiller med," fortalte han dem.

Deja vu- Florida State var på samme sted for ti år siden

Men Seminoles har vært her før. I 2013 var det mange rundt FSU som også bråket om å forlate ACC for SEC (og antagelig grønnere økonomiske beitemarker). Så inviterte president Eric Barron (som dro til Penn State sitt presidentskap i 2014) daværende kommissær John Swofford til campus for å roe vannet. Barron skrev den gang i en e-post «Vi har ikke råd til at konferansetilhørighet blir styrt av følelser – det må være basert på en nøye vurdering av friidrett, økonomi og akademikere. Jeg forsikrer deg om at alle aspekter ved konferansetilknytning vil bli sett på av denne institusjonen, men det må være en begrunnet avgjørelse.»

I 2012 kunngjorde et originalt ACC-medlem, University of Maryland, at de dro til Big Ten, og overveldet både kollegene deres og den kollektive college-idrettsverdenen. Den umiddelbare reaksjonen ble "hvem er neste?", og alle skjønte at de hadde svært lite å binde konferansen sammen lovlig.

Swofford foretok flere turer til Tallahassee i 2013 for å prøve å overtale Seminole-trofaste til å holde kursen og forbli i ACC. Forvalter Joe Gruters fortalte Tallahassee Democrat på den tiden, "Det som er i tankene til mange mennesker er, er ACC den konferansen som gir oss den beste muligheten til å konkurrere på lang sikt? På slutten av dagen tror jeg at ACC har forhandlet frem en god avtale med ESPN og utjevner spillefeltet med resten av konferansene.»

En annen tillitsmann, Mark Hillis, kommenterte: «Jeg var i samråd med president Barron om at dette var det beste som kunne skje. Det sikrer at vi ikke mister noen medlemmer. Ingen har råd til å dra nå».

Og det var det ACC og Florida State ønsket på lang sikt – stabilitet. Senere samme år signerte hvert medlem av konferansen en tildeling av rettigheter, som til slutt binder dem til konferansen til 2035-36. ACC lanserte endelig nettverket sitt i 2019, det siste av Power 5 som gjorde det.

Avslutter ACC

Maryland fant ut hvor dyrt det ville være å kjøpe seg ut av konferansen. I utgangspunktet ønsket de gjenværende medlemmene et utgangsgebyr på 52 millioner dollar; i 2014, spå 31 millioner dollar. Alford estimerte avslutningsgebyret i dag til 120 millioner dollar.

Men som folk i Maryland vet, kan en avgang etterlate en sur smak i munnen til de som er igjen; i juridiske dokumenter hevdet ACC stor "skatteskade" på organisasjonens merkevare og relevans.

Noen få ubesvarte spørsmål dukket opp etter at Alford fullførte presentasjonen. Til tross for å argumentere for at det var på tide for ACC å omfordele rikdommen til skolene som gir mer "verdi" til konferansen (dvs. FSU), er det sannsynlig at ingen ACC-skole ville stemme for å redusere sin andel.

Her er noen utestående saker for styret å vurdere:

• Er Alfords vurdering at medias anslag utelukkende er basert på suksessen til fotball og herrebasketball helt rettferdig? Med NCAA som legger ut mesterskap for kvinner for å by som en separat kontrakt fra menns CBS/Turner-kontrakter i 2025, kan ACC som konferanse gjøre det ganske bra med å generere inntekter. FSU vant NCAA mesterskapet i fotball for kvinner i 2022, og mesterskapet i softball i 2018. Basketball for kvinner slår seerrekorder. Det er nye mediepenger å hente.
• ACC vil være en betydelig del av 12-lags College Football Playoff-bildet. Årlige inntekter er anslått til 1.2 milliarder dollar og vil i stor grad komme de deltakende konferansene til gode.
• Som Pac-12 har indikert, er det flere måter å få økte inntekter på, inkludert Prime/Apple+-streaming, og tilføre verdi til seerne. Legalisert sportsspill er vinner terreng i mange av statene i ACCs fotavtrykk. Tatt i betraktning medieverdien av en konferanse, da bare inntektene fra Tier 1 og konferansenettverket kan gå glipp av de teknologiske og kulturelle endringene som skjer.
• Konseptet med å måle antall tilgjengelige husholdninger i et TV-marked er fortsatt en kraftig indikator. Når vi ser på Nielsen-statistikken for 2021 for markedsstørrelse, er det største markedet i Florida nærmest FSU Tampa-St.Petersburg med 2.035 millioner boliger, bra på 13. plass nasjonalt. Med mindre bransjen skifter til en annen primær beregning, er det vanskelig å se hvordan dette tallet vil endre seg vesentlig. Det var en grunn til at Big Ten så på Los Angeles-markedet for utvidelse.

Florida State fans, boostere, ledere og tillitsmenn er fanget i et vanskelig dilemma. Som AD Alford sa, "vi må gjøre noe ... vi driver medieverdien i denne konferansen".

E-poster som ba om kommentarer fra tillitsmennene ble ikke returnert.

For ti år siden klarte ACC å holde Seminoles i folden ved å love stabilitet. Nå, med Pac-12, Big Ten og SEC som potensielt ser mot en sekund runde med medierettighetsforhandlinger før 2035-36, rettighetsbevilgningen fra konferansen og de demografiske realiteter har FSU hardt i grepet.

Divisjon I-transformasjonskomiteen fremhevet det "store teltet" av institusjoner bosatt i DI. Situasjoner som den ACC befinner seg i er et godt eksempel på hvorfor den tilnærmingen ikke fungerer bra. Ingen skole ønsker å innrømme at det atletiske landskapet ikke favoriserer dem. Som komiteen skrev i sin sluttrapport:

«Selv om bredden og mangfoldet i divisjon I byr på utfordringer, er det også en grunnleggende del av magien som er høyskoleidrett... å bryte divisjon I fra hverandre ville skade det som er viktig og essensielt med høyskoleidrett. Så lenge universitetene deres kan møte minimumsforventningene når det gjelder støtten de gir, ønsker vi til syvende og sist at så mange student-idrettsutøvere som mulig skal starte hver sesong med divisjon I nasjonale mesterskapsdrømmer.»

Hvis konkurransedyktig suksess er viktig over hele linja, har ACC allerede etablert seg som en vinner. Hvis målestokken bare forblir hvor mye penger du har, vil det være tøft å konkurrere med de to store. I en epoke hvor gapet mellom de som har og som ikke har fortsetter, er en ting sikkert - Seminoles ønsker ikke å bli etterlatt.