Fallende databrikkepriser viser sykluser i kapitalintensive virksomheter

datamaskin chipprisene stuper. Men vent – ​​var vi ikke i en chipmangel som burde fortsette å presse prisene oppover? Det viser seg at brikkeprisene illustrerer en viktig økonomisk leksjon: Prisene i kapitalintensive bransjer er svært volatile. Dette har utspilt seg i oljepriser, flypriser og et utall andre bransjer.

Det koster mye å bygge et databrikkeanlegg. Intel brukte nettopp 3 milliarder dollar om utvidelse av et eksisterende anlegg i Oregon. Eventuelle utgifter som koster så mye vil ta litt tid. Denne utvidelsen begynte i 2019 og ble fullført i 2022 – og det var bare et tillegg.

Men i løpet av tiden som kreves for en utvidelse, kan mye endres. Pandemier bringer død, kriger utkjempes, lavkonjunkturer kan komme og gå. Hvis etterspørselen øker raskt og uventet, kan ikke tilbudet følge med med en gang. Prisene stiger. Mer tilbud vil få prisene ned, men kapasitet til å levere flere produkter tar tid å bygge opp.

Den samme langsomme tilførselsjusteringen er enda større i olje. Ny produksjon starter med evaluering av geologi, deretter nye seismiske tester, letebrønner, produksjonsbrønner og infrastruktur for å få oljen ut på markedet. Et tiår kan gå i løpet av prosessen. I mellomtiden skyter prisene opp.

Men hva om etterspørselen faller uventet? Det meste av produksjonskostnadene er fastsatt av de høye kapitalutgiftene. Å drive et databrikkeanlegg eller et oljefelt er faktisk relativt lite når det først er bygget. Så fallende priser avskrekker ikke produsenter fra å skru ut produkter - i hvert fall inntil prisene faller enormt langt.

De mange flyindustriens konkurser illustrere utfordringen med kapitalintensive virksomheter. (Konkurser inkluderer Eastern i 1989 og 1991, Braniff 1982, Continental 1983, Frontier 1986 og 2008, Pan Am 1991, National 2000, TWA 2001, US Airways 2002 og 2004, United 2002 .) Når etterspørselen avtar, kutter bedriftene prisene for å holde salget oppe. På et tidspunkt har de kuttet prisene så mye at inntektene faller under de totale kostnadene.

De stopper ikke driften når prisen ikke klarer å dekke de totale kostnadene, fordi for kapitalintensive virksomheter er mesteparten av kostnadene faste kostnader, for eksempel gjeldsbetjening. De må betale den kostnaden enten de driver eller ikke. Deres beslutning om å fortsette å drive virksomheten avhenger av om prisen dekker deres variable kostnader. For et flyselskap er det flydrivstoff og arbeidskraft. For en oljeprodusent er det kostnadene ved å kjøre pumper og få oljen til et raffineri. For et databrikkeselskap er det litt arbeid og silisium. Dermed faller nesten ikke volumet av produkter som leveres i det hele tatt når etterspørselen er nede, så prisen må stupe veldig langt for å bringe tilbudet i likevekt med etterspørselen.

Sammenlign kapitalintensive virksomheter med mindre kapitalintensive virksomheter. Mange nabolag har veiledningsselskaper for studenter. Kapitalutgiftene er lave: forhåndskostnaden for å leie et kontor og litt reklame. Veiledere ansettes etter hvert som kunder registreres. Mesteparten av kostnadene er arbeidskraft som kan kuttes ned dersom etterspørselen svekkes. Bedriftene kan skalere opp raskt når etterspørselen øker. Og ingen av disse selskapene går med tap særlig lenge. Prisen er ganske stabil.

Selv virksomheter som ikke er kapitalintensive må forstå dette konseptet. Et selskaps kunder kan være kapitalintensive virksomheter, eller dets leverandører kan være kapitalintensive. Tilbydere av løpende tjenester til kapitalintensive selskaper vil glede seg over ganske jevnt salg. Men leverandører av kapitalutstyr til de samme selskapene må være klare for boom-bust-sykluser med utvidelser. Selskaper som kjøper produkter fra kapitalintensive selskaper bør forberede seg på ekstrem prisvolatilitet.

Denne enkle generaliseringen er vanligvis forstått av veteraner fra industrien, i det minste på magenivå. Ny ledelse må kanskje finne ut av det selv, og deres kunder og leverandører må lære seg denne generaliseringen og bruke den til sin egen situasjon.