Erin Jacksons spennende gullmedaljeavslutning ved OL i Beijing har sikte på vinterlekene 2026

Etter begeistringen – og stresset og presset – av OL, vet mange idrettsutøvere ikke umiddelbart om de vil gjøre alt igjen fire år senere.

Men ikke Erin Jackson.

Den 29 år gamle skøyteløperen og to ganger olympier, som vant sin første olympiske medalje noensinne da hun tok gull på 500 meter for kvinner i Beijing, er bare sulten på mer.

Tross alt begynte Florida-innfødte som vokste opp med å konkurrere i inline skating først å skøyte på is for første gang i en alder av 25. Hun kvalifiserte seg til OL i 2018 til tross for at hun bare tok opp sporten rundt et år før, og endte på 24. plass på 500 meter. .

Men en økende følelse av komfort på isen og å fortsette å finpusse teknikken hennes har gjort at Jackson har blitt en av de beste i verden. Og hun har akkurat begynt.

"Jeg planlegger definitivt å gå for 2026," fortalte Jackson meg på telefon etter at hun kom hjem fra OL. «Det har bare vært en og en halv sesong med å føle seg bedre på isen og få mer av den komforten. Jeg kan egentlig ikke stoppe nå; Jeg begynner akkurat å finne ut av det!»

Jackson sier at det "store hoppet" i skøytingen hennes egentlig først kom forrige sesong. Hun jobbet tett med treneren sin, Ryan Shimabukuro – som var spesielt nyttig med videogjennomgang – på teknikken hennes, forbedre ting som å sitte ekstra dypt med mer knebøy, kaste bort mindre energi og få bedre posisjon i hjørnene.

Jackson var en av seks amerikanere som vant en individuell gullmedalje i Beijing. (USA hadde totalt åtte gullmedaljer, takket være sine seire i blandet lag snowboardcross og blandet lag-antenner.) Lagvenninnen hennes, Brittany Bowe, fikk USAs eneste andre individuelle skøytemedalje, bronse på 1000 meter for kvinner.

Jackson hadde vunnet fire av åtte verdenscuprenn på 500 meter denne sesongen og skøytet seg til en verdensrangering nr. 1 i det arrangementet. Men på de olympiske forsøkene i Milwaukee skled Jackson i 500m-løpet og endte på tredjeplass. Kun en topp-to-plassering garanterte kvalifisering.

Bowe, som hadde fullført først på 500 meter, visste at hennes beste sjanser til medalje ved lekene i Beijing var på 1000 og 1500 meter, så hun ga fra seg kvalifiseringsplassen på 500 meter til Jackson. (Bowe kvalifiserte seg tross alt til 500 meter da USA fikk en ekstra kvoteplass.)

Den legemliggjøringen av olympisk ånd ga begge kvinnene medaljer.

"Det er vanskelig å forestille seg at noen gjør noe så stort for deg, og det var virkelig rørende for noen å ha så mye tro på meg," sa Jackson. "Jeg var veldig takknemlig og jeg er spent på at verden skal se hvilken fantastisk person hun er. Støtten hun har mottatt for det har vært fantastisk.»

Da Jackson tok gull på 500 meter, delte hun og Bowe en tårevåt omfavnelse. Da Bowe vant medaljen hennes, hadde Jackson allerede landet tilbake i staten. Hun sendte lagkameraten en talemelding og gratulerte henne.

Jackson har ikke vært hjemme ennå. Etter en virvelvind medieturné for å fortelle om opplevelsen hennes i Beijing, vil hun bli med på laget sitt igjen for å fullføre resten av skøytesesongen. Løp i Norge og Nederland står på programmet.

Etter at sesongen er over, gleder hun seg til å se faren sin, i tillegg til å gjenforenes med de to kattene sine og hunden hennes, Winnie, hjemme i Salt Lake City, hvor Jackson flyttet for å trene.

For øyeblikket får Jackson sin førsteamanuensisgrad i kinesiologi, og Jackson ønsker også å ta en mastergrad i biomekanikk. Bachelorgraden hennes er i materialteknikk, og når hun har pensjonert seg fra hurtigløp, håper hun å fortsette med sponsor Toyota og jobbe med deres tekniske prosjekter knyttet til mobilitet og bevegelsesfrihet.

Men hun kan ikke engang tenke på pensjonisttilværelse akkurat nå. Den skinnende gullmedaljen som henger rundt halsen hennes minner henne om hvor mye hun fortsatt kan utrette i denne sporten.

"Det har fortsatt ikke helt slått meg antar jeg," sa Jackson. "Det har vært fantastisk, og det er bare enda kulere enn jeg trodde det ville være på den korte tiden jeg har klart å forestille meg det. Før november virket det egentlig ikke mulig. Jeg tenkte: 'Det ville vært kjempebra å være i stand til å komme i nærheten av å ta en medalje i OL.'»

Jacksons gullmedalje er en milepæl for amerikansk hurtigløp – både på og utenfor isen.

Hennes var den første individuelle gullmedaljen for USA i langbaneløp på skøyter siden Shani Davis vant i 2010 – og den første for en amerikansk kvinne siden Chris Witty i 2002. På 500 meter spesifikt var Jackson den første amerikanske kvinnen som vant siden Bonnie Blair i 1994.

Enda mer, Jackson er den første svarte kvinnen til å vinne en gullmedalje i en individuell begivenhet ved vinter-OL. I 2022 virker det vanskelig å tro. Men når Jackson er ferdig, vil en helt ny generasjon jenter bli inspirert til å treffe isen.

«Det føles som et godt ansvar, vet du? Jeg vil alltid være et godt eksempel når jeg kan, sa Jackson.

Hennes håndgripelige begeistring over å vinne gull og ren relatabilitet – ved medaljeseremonien gråt hun så hardt at hun ved et uhell satte medaljen på baklengs – har gjort henne til en stjerne over natten.

Faktisk, ifølge Twitter-kommunikasjon, var @ErinJackson480 den femte mest tweetet-om-kontoen gjennom hele spillene; blant idrettsutøvere var Jacksons nummer to, bak bare Shaun White. (De andre var Nathan Chen, Mikaela Shiffrin og Chloe Kim.)

Jackson ville bli beæret hvis noen unge jenter som så henne konkurrere i Beijing ble inspirert til å prøve hurtigløp – eller en hvilken som helst konkurransesport. Hennes viktigste råd: Hvis du føler at noe er for vanskelig å oppnå eller å begynne å jobbe med, er det viktigste å ta det første skrittet. Ikke tenk på det som en helhet.

For Jackson var det å ta hennes første skritt på isen. Hun takket ja til enhver mulighet til å forbedre seg – selv om det betydde å gå på skøytekurs med små barn. "Hvis jeg kunne, vil jeg inspirere til og med en annen person til å prøve det de tenker på å prøve," sa hun.

«Det var relativt sent for meg å starte en ny idrett; Jeg var 25 da jeg byttet, sa Jackson. "Men det er aldri for sent å starte det umulige."