Erik Jones går inn i 2023 Nascar Cup Series-sesongen med øyne på sluttspillet

Erik Jones er så avslappet som han kan gå inn i sin syvende hele Nascar Cup Series-sesong. Det er en ny versjon av Jones, en som han sier er "gjenoppfunnet" etter å ha overtatt rittet nr. 43 i 2021.

Jones ble med i det som den gang var kjent som Richard Petty Motorsports etter å ha blitt avvist av Joe Gibbs Racing. Det lille enkeltbilsteamet ble til en operasjon med to innganger i 2022 med tillegg av Allegiant Air-sjef Maury Gallagher som medeier for det omdøpte Petty GMS.

Med en ny sesong i horisonten, går Jones inn i Nascar-sesongen 2023 som ledende sjåfør for den nyopprettede Legacy Motor Club, medeid av syv ganger Nascar Cup Series-mester Jimmie Johnson. Press? Ja, men det er ingenting Jones ikke er klar til å håndtere etter å ha vunnet sitt første løp med teamet på Darlington Raceway i september i fjor i et av sportens største løp, Southern 500.

"Det fortsetter å gå opp og opp," sa Jones om sine forventninger til nr. 43-laget. «I fjor, etter at vi vant, endrer forventningene seg. Når vi går inn i denne sesongen, er forventningene våre høyere enn begynnelsen av fjoråret. Vi må hele tiden utvikle oss. Da Maury kom på forrige sesong, var det et stort løft for oss.

Men med Johnson som kommer om bord, forventes teamets støtte fra Chevrolet å vokse. I tillegg vil Johnson pilotere en tredje deltidsdeltakelse, som starter med å forsøke å kvalifisere seg til Daytona 500.

"Jeg er spent på å se hvordan det kommer til å vokse og å jobbe med ham," sa Jones. «Jeg vil se hvordan prosessen hans er og hvordan han går frem. Jeg skal dykke ned i det med ham.»

Foruten Jones' seier i fjor, samlet han tre topp fem og 13 topp 10. Hans 147 runder ledet er det meste for en fører av bilen nr. 43 siden AJ Allmendinger i 2010. Bare Kasey Kahne tjente flere topp 10 – 14 i 2009 – i løpet av en enkelt sesong under RPMs eksistens.

Å legge til Johnson, tror Jones, vil hjelpe ham til å være seg selv. Han ønsker å velge hjernen til den syv ganger mesteren, og han har allerede lært leksjoner av Johnson.

"Det er mye for meg å lære om forberedelsene han gjør til løp og hvordan han gikk gjennom sesongene med å jobbe med laget sitt," sa Jones. «Jeg har prøvd å finne mer og mer på det og hvordan han gjorde det.

«Jeg prøver å jobbe med det med min tilnærming og hvordan jeg går frem også. Tydeligvis har han vært supersuksess i sin cupkarriere. Det er interessant å høre metodene hans og hvordan han gjorde det.»

Jones skal veilede rookie Noah Gragson i 2023, som overtar bilen nr. 42 denne sesongen. Ty Dillon endte på 29. plass i førerstillingen forrige sesong i den bilen, hele 11 posisjoner bak Jones.

"Noah og jeg - [nr.] 42 og 43 - har en mulighet til å bygge vår egen arv og arven fra racerteamet," sa Jones om Legacy Motor Club. «For meg selv ser jeg det som et langtidshjem. For Jimmie ser han på det som et langsiktig investeringshjem for ham på lageiersiden. Jeg ønsker å bygge en egen arv og bygge laget vårt for fremtiden.»

Med en gang er Jones, som er en over gjennomsnittet superspeedway-racer, laserfokusert på å ta Daytona 500-seieren. Hvis han kan ta hjem Harley J. Earl Trophy, vil det krysse av for to av målene hans på en gang: Vinne Great American Race og kvalifisere seg til sluttspillet i 2023.

Jones sa: "Vi ville elske å gå dypt inn i sluttspillet, men å komme i sluttspillet ville være et godt år."

Selvfølgelig var overgangen til Petty-organisasjonen i 2021 ikke enkel. Jones, som var Matt Kenseths erstatter på JGR i 2018, ble ansett som en stigende stjerne. Han tjente to seire i bilen nr. 20, men han klarte heller ikke å komme seg til sluttspillet i 2020. Christopher Bell tok over turen i 2021, og etterlot Jones med få solide alternativer.

I 2022 overgikk Jones et par Stewart-Haas Racing-biler, begge RFK Racing-biler, Kaulig Racing og mer. Jones har skinnet i en underdog-rolle så langt.

"For meg, da jeg opprinnelig kom over til [No.] 43-bilen, så jeg det som en mulighet til å gjenoppfinne meg selv og hjelpe gjenoppfinne teamet," sa Jones. «Vi har hatt mange flotte folk innom for å hjelpe til med det. Det har vært gøy å dyrke noe. Det er gøy for meg å være i skyttergraven med gutta og få ting bedre, det er ganske kult.»

Mens Jones fokuserer på 2023, er han klar til å bevise hvorfor Legacy Motor Club vil være stedet for å bygge sin egen arv.