Økonomer sier at Moskva og Putin ikke vil tømme krigskasten med det første

De kommende månedene vil være avgjørende for å finne ut hvordan Russlands økonomi holder stand i møte med en ny rekke sanksjoner, og hvor lenge den kan fortsette å helle penger inn i sitt militære angrep på Ukraina.

Russlands budsjettunderskudd nådde rekordhøye 1.8 billioner russiske rubler (24.4 millioner dollar) i januar, med utgiftene som vokste med 58 % fra året før, mens inntektene falt med mer enn en tredjedel. 

Industriproduksjonen og detaljsalget i desember falt til de verste år-til-år-sammentrekningene siden utbruddet av Covid-19-pandemien tidlig i 2020, med detaljsalget som falt med 10.5 % fra år til år, mens industriproduksjonen krympet med 4.3 %, sammenlignet med en nedgang på 1.8 % i november. 

Russland har ennå ikke rapportert sine BNP-veksttal for desember, som forventes å bli innlemmet i helårs 2022-data som er planlagt for denne fredagen.

I følge Verdensbanken, Det internasjonale pengefondet og OECD falt russisk BNP med minst 2.2 % i et best-case-scenario i 2022 og med opptil 3.9 %, og er allment forventet å trekke seg tilbake i 2023.

Både det russiske finansdepartementet og sentralbanken fastholder imidlertid at alt dette er innenfor deres modeller. 

Flere unike omstendigheter og regnskapstekniske forhold forklarer omfanget av januarunderskuddet, ifølge Chris Weafer, administrerende direktør i Moskva-baserte Macro Advisory.

Det store fallet i skatteinntektene skyldtes for det meste endringer i skatteregimet som slo inn i begynnelsen av januar, hevdet finansdepartementet. Bedrifter betalte tidligere skatt to ganger per måned, men foretar nå én konsolidert betaling den 28. i hver måned. 

Finansdepartementet antydet at mesteparten av januarskattebetalingene ennå ikke var regnskapsført innen 31. januar og i stedet vil føres inn i tallene for februar og mars.

Weafer fremhevet også en endring i den russiske oljeskattemanøveren som trådte i kraft i januar og som forventes å utjevnes i løpet av de kommende månedene, mens den russiske allokeringen av offentlige utgifter betyr at den er sterkt konsentrert på slutten av året, noe som øker finanspolitisk underskudd.

Christopher Granville, administrerende direktør for global politisk forskning ved TS Lombard, bemerket ytterligere to faktorer som forvrengte de siste underskuddstallene.

For det første var dette den første utskriften siden sanksjonsstatenes embargo mot russisk råoljeimport trådte i kraft 5. desember.

"Før den datoen hadde Europa lastet opp med Ural-olje, deretter rett til null, så den russiske sjøbårne eksporthandelen måtte omdirigeres over natten," sa Granville til CNBC. 

"Det var tydeligvis gjort mange forberedelser for den omdirigeringen (Russland kjøpte opp tankskip, fikk mer tilgang til "skygge" eller "mørke" flåten osv.), men overgangen var nødt til å bli humpete.

Den faktiske Ural-prisen stupte som et resultat, i gjennomsnitt bare 46.8 dollar per fat i perioden fra midten av desember til midten av januar, ifølge det russiske finansdepartementet. Dette var skattegrunnlaget for store deler av januars olje- og gassrelaterte føderale budsjettinntekter, som også led av falmingen av en inntektsnedgang i fjerde kvartal fra en økning til naturgassavgiften.

Finansdepartementet flagget også for massive forskuddsbetalinger for statlige anskaffelser i januar, som totalt var fem ganger høyere enn i januar 2022.

"Selv om de ikke sier hva dette er, er svaret helt åpenbart: forhåndsbetaling til det militære industrielle komplekset for våpenproduksjon for krigen," sa Granville.

Hvor lenge kan reservene vare?

For januar måned som helhet gikk den gjennomsnittlige Ural-prisen tilbake til 50 dollar per fat, og både Granville og Weafer sa at det ville være viktig å måle effekten på Ural-prisen og russisk eksport som den fulle effekten av den siste runden med sanksjoner blir tydeligere.

Sanksjonsland utvidet forbudene til å hindre fartøyer i å frakte russisk-opprinnelige petroleumsprodukter fra 5. februar, og Det internasjonale energibyrået forventer at russisk eksport vil stupe som den sliter med å finne alternative handelspartnere.

Eksportprisen for russisk råolje blir sett på som en sentral determinant for hvor raskt Russlands National Wealth Fund vil bli trukket ned, spesielt dens viktigste reservebuffer på 310 milliarder kinesiske yuan (45.5 milliarder dollar), per 1. januar.

Russland har økt salget av kinesiske yuan ettersom energiinntektene har falt, og planlegger å selge ytterligere 160.2 milliarder rubler i utenlandsk valuta mellom 7. februar og 6. mars, nesten tre ganger FX-salget fra forrige måned.

Imidlertid har Russland fortsatt mye i tanken, og Granville sa at Kreml ville slutte å tømme sine yuan-reserver i god tid før de var helt oppbrukt, i stedet for å ty til andre hjelpemidler.

"En smak av dette er ideen fra MinFin om å måle oljebeskatning på Brent i stedet for Ural (dvs. en vesentlig økning i skattebyrden på den russiske oljeindustrien, som da forventes å oppveie slaget ved å investere i logistikk for å begrense underskuddet til Brent) eller forslaget fra første visestatsminister Andrey Belousov om at store selskaper i flukt med 2022-fortjenesten bør gi et "frivillig bidrag" til det føderale budsjettet (utmålt skala: Rb200-250 milliarder), sa Granville.

Flere rapporter i fjor antydet at Moskva kunne investere i en ny bølge av yuan og andre "vennlige" valutareserver hvis olje- og gassinntektene tillater det. Likevel, gitt den nåværende finanspolitiske situasjonen, kan det hende at den ikke kan fylle opp valutareservene på en stund, ifølge Agathe Demarais, global prognosedirektør ved Economist Intelligence Unit.

«Statistikken er statshemmeligheter i disse dager i Russland, spesielt når det gjelder reservene til de statlige formuesfondene – det er veldig, veldig vanskelig å vite når dette kommer til å skje, men alt vi ser fra finanspolitikken er at ting ikke går veldig bra, og så det er klart at Russland må trekke ned fra sine reserver, sa hun til CNBC.

"De har også planer om å utstede gjeld, men dette kan bare gjøres innenlands, så det er som en lukket krets - russiske banker som kjøper gjeld fra den russiske staten, etcetera etcetera. Det er ikke akkurat den mest effektive måten å finansiere seg på, og det er klart at hvis noe faller, så faller hele systemet ned.»

Tidlige runder med sanksjoner etter invasjonen av Ukraina tok sikte på å utstøte Russland fra det globale finanssystemet og fryse eiendeler holdt i vestlige valutaer, samtidig som det sperret investeringer inn i landet.

Sanksjoner ikke om "kollaps" av russisk økonomi

Den unike sammensetningen av den russiske økonomien – spesielt den betydelige delen av BNP som genereres av statseide virksomheter – er en nøkkelårsak til at det russiske hjemmelivet og krigsinnsatsen, i det minste for pålydende, ser ut til å være relativt upåvirket av sanksjoner. , ifølge Weafer.

"Det som betyr er at staten i vanskelige tider er i stand til å sette penger inn i statlige sektorer, skape stabilitet og subsidier og holde disse næringene og tjenestene i gang," sa han. 

"Det gir en stabiliserende faktor for økonomien, men like mye, selvfølgelig, i gode tider eller i utvinningstider, fungerer det som et anker."

I privat sektor, bemerket Weafer, er det langt større volatilitet, noe som fremgår av et nylig fall i aktivitet i den russiske bilindustrien. 

Han antydet imidlertid at regjeringens evne til å subsidiere nøkkelnæringer i statssektoren har holdt arbeidsledigheten lav, mens parallelle handelsmarkeder gjennom land som India og Tyrkia har ført til at livsstilen til russiske borgere ikke har blitt vesentlig påvirket ennå.

«Jeg tror det er stadig mer avhengig av hvor mye penger staten har å bruke. Hvis det har nok penger til å bruke på å gi sosial støtte og viktig industristøtte, kan den situasjonen vare i veldig, veldig lang tid," sa Weafer.

"På den annen side, hvis budsjettet kommer under press og vi vet at regjeringen ikke kan låne penger, at de må begynne å kutte og ta valg mellom militære utgifter, viktige industristøtter, sosial støtte, og det er situasjonen som kan endre seg, men akkurat nå har de nok penger til militæret, til viktige industristøtter, til jobbsubsidier og til sosiale programmer.»

Som sådan antydet han at det er lite press på Kreml fra den innenlandske økonomien eller befolkningen for å endre kurs i Ukraina foreløpig.

Redusert teknologitilgang

Demarais, forfatter av en bok om den globale virkningen av amerikanske sanksjoner, gjentok at den mest betydelige langsiktige skaden vil komme fra Russlands avtagende tilgang til teknologi og ekspertise, som igjen forårsaker en gradvis utmatting av dens viktigste økonomiske kontantkua – energisektoren. .

Målet med sanksjonsangrepet, forklarte hun, var ikke en mye omtalt «kollaps av den russiske økonomien» eller regimeendring, men den sakte og gradvise utmattelsen av Russlands evne til å føre krig i Ukraina fra et finansielt og teknologisk perspektiv.

"Teknologigapet, de sektorene av økonomien som er avhengige av å få tilgang til vestlig teknologi spesielt, eller vestlig ekspertise, på mange områder vil definitivt forringes og gapet mellom dem og resten av verden vil øke," sa Weafer .

Den russiske regjeringen har startet et program for lokalisering og importsubstitusjon sammen med selskaper i såkalte vennlige land, med sikte på til slutt å skape en ny teknologisk infrastruktur i løpet av de neste årene.

"Selv optimistene sier at det sannsynligvis er slutten av tiåret før det kan gjøres, det er ikke en rask løsning," forklarte Weafer.

"Jeg tror til og med statsråder sier at når du setter alt på plass med opplæring og utdanning, fasiliteter osv., er det et minimum femårig program, og det er sannsynligvis mer som sju eller åtte år før du kan begynne å levere engasjement, hvis du skjønner det.»

En talsperson for det russiske finansdepartementet var ikke umiddelbart tilgjengelig for kommentar da han ble kontaktet av CNBC.