Dr. Fauci diagnostiserer Kinas dårlige økonomiske vaner

Dr. Anthony Fauci får seg en fremtredende plassering på en hvilken som helst liste over utenlandske eksperter Kina er irritert over å høre kritikk av deres "null-Covid"-debakel.

Det var en tid da økonomer kalte president Xi Jinpings besettelse av nedstengninger for en "strategi" for å dempe infeksjonsratene i den mest folkerike nasjonen. I disse dager kaller de det hva det egentlig er: en overveldende motvind som skader vekstutsiktene for Asias største økonomi.

Eller en "katastrofe", med ordene til medisinsk rådgiver Fauci i Det hvite hus. I nylige intervjuer med magasinet Foreign Policy og det tyske talkshowet Maischberger, mente Fauci at massive nedstengninger av den typen i Shanghai, Guangzhou og Beijing er greit i begynnelsen for å utrydde infeksjon.

Men de er den epidemiologiske ekvivalenten til en tourniquet. Nedstengning og å ikke gjøre noe annet for å forbedre kvaliteten på vaksiner og bruke mer kreativ avbøtende effekt vil ikke fungere.

"Kina gjorde det bra i begynnelsen - det er en katastrofe nå," sa Fauci til Foreign Policy.

Og en unngåelig katastrofe. Da 2021 snublet mot 2022, bekymret geopolitiske eksperter som administrerende direktør for Eurasia Group, Ian Bremmer, at Xis Community Party ville gjøre nettopp denne feilen. Som Bremmer hevdet i januar: Kinas gjenstridige omfavnelse av nedstengninger er i utakt med Omicron-fasen av pandemien.

"Kinas null Covid-politikk, som så utrolig vellykket ut i 2020, kjemper nå mot en mye mer overførbar variant med vaksiner som bare er marginalt effektive," advarte Bremmer.

Vi kan diskutere hvorfor Xi dobler ned på nedstengninger. Dårlige overskrifter som fremhever økende infeksjonstall kan komplisere Xis søken etter en presedensknusende tredje periode senere i år. Større utbrudd kan sette søkelyset på hvordan Kinas hjemmelagde vaksinasjoner er subpar. Xi kan bekymre seg for å endre strategier vil bli sett på som en innrømmelse av feil eller svakhet.

Men svakhet viser seg allerede i Kinas økonomiske data. Denne uken, Fitch Ratings kutte prognosen for Kinas bruttonasjonalprodukt i 2022 til 4.3 % fra 4.8 %. Det er godt under Xis mål på 5.5 %.

Det er heller ikke sannsynlig at BNP når det nivået neste år, sier sjeføkonom Brian Coulton i Fitch. Fitch, sier han, forventer en vekst på 5.2 % i 2023 "under forutsetningen om at regjeringen vil fase ut sin 'dynamiske null-Covid'-politikk bare gradvis i løpet av neste år."

Likevel, som Fauci advarer, er hint om en slik utfasing få og langt mellom. Problemet med Omicron er at alle bevis peker på at dens nåværende – og fremtidige – undervarianter blir stadig mer overførbare. Dette antyder en Whack-A-Mole-syklus der Xis regjering struper tilbake låser i noen metropoler mens de løper for å implementere dem på nytt i andre.

Akkurat som med personlig helse, dør dårlige økonomiske vaner hardt. Denne syklusen vil garantert holde Kina i de globale overskriftene av alle de gale grunnene. Dette inkluderer en annen form for "smitte" som bremsende fastlandsvekst og volatilitet i Shanghai deler nervepirrende markeder overalt.

"Gitt Kinas betydning i globale forsyningskjeder og betydning for globale vekstutsikter, kan ytterligere skuffelser i nasjonens vekst føre til mer smitterisiko," sa Johnny Chen og Clifford Lau ved William Blair Investment Management til Bloomberg. "Vi ser på land med høye handelsforbindelser til Kina som de mest sårbare."

Riktignok er Fauci en ufullkommen budbringer. I løpet av Donald Trump-tiden 2017-2021 ble Fauci en politisk lynavleder som få andre for å favorisere en sterkere Covid-19-respons enn den tidligere amerikanske presidentens indre krets.

Men han tar ikke feil om hvor Xis Covid-politikk tar Kina i andre halvdel av 2022. Asiatiske naboer eller investorer bør heller ikke bagatellisere måtene som bremsende kinesisk vekst vil gi gjenlyd i alle hjørner av den globale økonomien.

Disse bekymringene kan sees i den ekstreme volatiliteten i Shanghai-aksjer og yuanens nedgang på 5 % i år. En stigende yuan hadde vært et av underverkene i Covid-perioden 2020-2021. Dets reversering taler til avtagende tillit fra globale investorers side om at Xi vet hva han gjør.

Covid-absolutismen som dominerer beslutningstaking, virker mer om statskontroll og Xis 2022l-ambisjoner enn hvor Kina er på vei i 2025. Det siste året er når hans "Made in China 2025"-visjon om å lede fremtiden for kunstig intelligens, bioteknologi, elektriske kjøretøy, fornybar energi, halvledere og andre nøkkelsektorer blir operative.

I stedet har Xis team brukt mye tid og politisk kapital siden slutten av 2020 på å gå etter Kinas beste teknologiske innovatører. Fra og med Alibaba Group-grunnlegger Jack Ma, handlet regulatorer for å tøyle hvem som er-hvem av landets internettselskapsmilliardærer. Staten beholdt imidlertid sin sentrale rolle, særlig i finanskretser.

Også på Covid ser det ut til at Xi jobber på tvers av det som er til beste for Kinas enorme økonomi og de 1.4 milliarder menneskene som er avhengige av den for å bli mer konkurransedyktige og produktive.

Fauci er ingen økonom. Men kritikken av vestens mest kjente levende lege minner oss om at Xi glemte den hippokratiske eden om økonomi: først gjør ingen skade på en traumatisert økonomi.