Forsvaret tar skritt som film, Booth kommer seg mens Kendricks drar

Hvor mye vet du om Lewis Cine? Han kan være nøkkelen til Vikings 2023-sesongen. Cine var Minnesotas første-runde draftvalg i fjor, men han fikk et sammensatt beinbrudd i uke 4 mot Saints i London.

Det var en stygg og uheldig skade, med bein som brøt gjennom huden og flere operasjoner var nødvendig for å rette opp skaden. Cines sesong tok en brå slutt.

Men 2023-sesongen er for hånden om noen måneder, og Cine er på vei til å være frisk og i startoppstillingen på sikkerhetsposisjonen.

Hvis Vikings har Cine og Harrison Smith i oppstillingen på de to sikkerhetsposisjonene, vil det være en stor oppgradering. Smith er en eldre, berusende veteran, og det er ingen garantier for at han vil forbli på listen, men han er en like skarp spiller som Vikings har på en av de mest instinktive posisjonene på banen. Et lag med to ekle tryggheter som kan tenke spillet på en lignende måte kan gi store utbytter.

Spesielt når cornerback-spillet blir bedre. Andrew Booths nybegynnersesong ble også avbrutt av skade, og han ble satt på sidelinjen i november etter en kneoperasjon.

Draftvalget i andre runde i 2022 skulle være tilbake i oppstillingen denne sesongen, men den andre cornerbackplassen sammen med nikkelbackposisjonene er ikke bestemt. Patrick Peterson kan fortsatt spille, men mangler den generelle konsistensen til å være en fordel. Duke Shelley er en hardtarbeidende og en kjekkmann, og han kunne gjort en anstendig jobb med nikkel, men han er langt fra en utprøvd vare.

Beslutningen om å skille seg av med Eric Kendricks (som sparer 9.5 millioner dollar) var den riktige avgjørelsen for Vikings. Mens han gjorde den dramatiske gjenopprettingen i endzone mot Buffalo Bills i den dramatiske Week 10 33-30-seieren, var det få og langt mellom store spill. Kendricks ledet laget i taklinger med 137 forrige sesong, men når en linebacker er 5 yards eller mer utenfor scrimmagelinjen på løpende spill og ikke er en ressurs i pasningsdekning, er han bare en vanlig spiller.

Den raske linebacker Brian Asamoah, lagets tredje runde i fjor, vil flytte inn i startoppstillingen. Å ha Cine, Booth og Asamoah i startoppstillingen vil gi defensiv koordinator Brian Flores en mye mer potent gruppe å jobbe med enn forgjengeren Ed Donatell hadde.

Disse trekkene er et utmerket utgangspunkt, men mye mer må gjøres, og trekk må gjøres raskt. Vikingene er fortsatt nesten $ 16 millioner over NFL-lønnstaket, og Vikings må komme ned til grensetallet innen 15. mars klokken 4 Eastern Time.

Daglig leder Kwesi Adofo-Mensah har flere grep å gjøre – spesielt i forsvaret – før den siden av ballen kan bli en ressurs. Linebacker Jordan Hicks og edge-rusherne Za'Darius Smith og Danielle Hunter er fortsatt veldig i fare når det nye ligaåret nærmer seg.

Tøffe beslutninger på personell må tas for et forsvar som har sviktet de tre siste sesongene. Klandrer Donatell for å ha den 31^st-rangert forsvar i fjor er dårskap, fordi forsvaret var nesten like mykt i 2020 og 2021 som det var i fjor.

Den eneste klare konklusjonen Adofo-Mensah kan operere under er at spillerne ikke har vært gode nok.

Hvis det bare var én sesong med ordinært spill, ville det vært vanskeligere å komme til den smertefulle konklusjonen. Det er aldri lett å kutte spillere, spesielt for en organisasjon som er stolt av måten den behandler personell på.

Adofo-Mensah og hovedtrener Kevin O'Connell gir begge rosende uttalelser om Kendricks og hans verdi for samfunnet så vel som hans bidrag til fotballaget.

"Som en Pro Bowler og lagkaptein, en Walter Payton Man of the Year-nominert og en leder av Vikings sosial rettferdighetsinnsats, etterlater Eric en mektig, permanent arv innen organisasjonen vår og Minnesota-samfunnet," Adofo-Mensah sa.

Men til slutt vil Vikings hjernetillit bli dømt for laget de stiller på banen. En stor borger som Kendricks må være en destruktiv kraft på banen. Han var ikke på dette tidspunktet, og det riktige trekket ble gjort.

Flere av disse grepene må gjøres i løpet av de neste dagene.