(Bloomberg) — Advarslene blir stadig høyere: verden haster mot en desperat mangel på kobber. Mennesker er mer avhengige enn noen gang av et metall vi har brukt i 10,000 XNUMX år; nye forekomster tørker ut, og den typen banebrytende teknologier som forvandlet andre varer har ikke klart å materialisere seg for kobber.
Mest lest fra Bloomberg
Inntil nå.
I det som kan vise seg å være en game changer for global forsyning, sier en amerikansk startup at den har løst et puslespill som har frustrert gruveverdenen i flere tiår. Hvis det lykkes, kan oppdagelsen av Jetti Resources låse opp millioner av tonn nytt kobber for å forsyne kraftnett, byggeplasser og bilflåter rundt om i verden, redusere og muligens til og med lukke underskuddet.
På det enkleste er Jettis teknologi fokusert på en vanlig type malm som fanger kobber bak en tynn film, noe som gjør den for kostbar og vanskelig å utvinne. Resultatet er at enorme mengder metall har blitt liggende strandet gjennom flere tiår i gruveavfallshauger på overflaten, så vel som i uutnyttede forekomster. For å knekke koden har Jetti utviklet en spesialisert katalysator for å forstyrre laget, slik at steinetende mikrober kan gå på jobb med å frigjøre det fangede kobberet.
Teknologien må fortsatt bevises i stor skala. Men rikdommene som står på spill trekker inn noen av bransjens mektigste aktører.
BHP Group, det største gruveselskapet, er allerede en investor og har nå brukt måneder på å forhandle om et prøveanlegg ved sin kronjuvel-kobbergruve, Escondida i Chile, ifølge folk som er kjent med saken. Den amerikanske gruvearbeideren Freeport-McMoRan Inc. begynte å implementere Jettis teknologi ved en gruve i Arizona i år, mens rivalen Rio Tinto Group planlegger å rulle ut en konkurrerende, men lignende prosess.
Gruvearbeiderne reagerer på et stadig mer presserende problem. Kobber er allestedsnærværende i den moderne verden, brukt i alt fra telefoner og datamaskiner til vannrør og kabler. Og mens den globale drivkraften for å avkarbonisere er basert på å fase ut skitne naturressurser som olje og kull, vil en elektrifisert fremtid trenge mer kobber enn noen gang før.
Til tross for dens betydning, står verden overfor en økende trussel om mangel i de kommende tiårene. De beste gruvene begynner å bli gamle, og de få nye funnene befinner seg enten på vanskelige steder å operere, eller møter mange års motstand mot utvikling.
Historien til råvaremarkedene viser at truende underskudd har en tendens til å stimulere til nye oppdagelser og teknologier. Den amerikanske skiferboomen på 2010-tallet snudde oljemarkedet på hodet, mens gjennombrudd innen nikkelforedling økte tilbudsprognosene.
Men nye funn i kobber er stadig mer usannsynlig, gitt gruvedriftens lange historie - bevis på kobberbruk har blitt sporet tilbake til minst 8,000 f.Kr. i det som nå er Tyrkia og Irak. Det betyr at de fleste av verdens store forekomster allerede er funnet og utnyttet; mer enn halvparten av verdens 20 største kobbergruver ble oppdaget for mer enn et århundre siden.
Avfallsdumper
Men den lange historien til kobbergruvedrift betyr også at det er enorme mengder metall på overflaten i søppelfyllinger.
Årsaken er et prinsipp like gammelt som selve gruvedriften: malm trekkes opp fra jorden, det letteste metallet blir utvunnet, og alt som er for vanskelig eller dyrt å bearbeide, kastes til side som avfall. Bare i løpet av det siste tiåret har anslagsvis 43 millioner tonn kobber blitt utvunnet, men aldri behandlet, verdt mer enn 2 billioner dollar til nåværende priser, noe som skaper enorme muligheter for alle som kan gjenvinne disse rikdommene.
Det er riktignok ikke et nytt konsept å reprosessere gruveavfall når teknologien forbedres eller prisene stiger. Men det har bare ikke vært gjennomførbart for visse typer malm. Og gjennombruddet har muligheter langt utover avfallsdeponier – det er fortsatt millioner tonn under jorden som ikke har vært levedyktig å utvinne.
Mye avhenger av gruveselskapers vilje til å installere Jettis anlegg. Men hvis teknologien blir fullt ut omfavnet av industrien, anslår selskapet at så mye som 8 millioner tonn ekstra kobber kan produseres hvert år innen 2040-tallet – mer enn en tredjedel av fjorårets totale globale gruveproduksjon.
"Bransjen har samlet dette avfallsmaterialet for alltid," sa Jettis grunnlegger og administrerende direktør, Mike Outwin. "De har prøvd å komme med et svar på det på egen hånd i et par tiår og har ikke klart det."
Så langt har Jettis prosess kjørt på bare én gruve, ved Pinto Valley i Arizona. Men resultatene har vært så lovende at tre av verdens største kobbergruvearbeidere – inkludert BHP – har kjøpt eierandeler i selskapet. Den siste innsamlingen hadde en verdi på 2.5 milliarder dollar.
Kobbergiganten Freeport sier at den også har "initiert en kommersiell implementering i år ved Bagdad-gruven vår i Arizona for å prøve ut teknologien og vil vurdere resultatene og fortsette dialogen med Jetti om andre muligheter til å samarbeide."
Kobbermalm
Så hva er problemet Jetti prøver å løse?
Det er to hovedtyper kobberholdig bergart. Den vanligste typen, sulfidmalm, knuses vanligvis, konsentreres og omdannes til rent kobber i en brannraffineringsprosess. Men den metoden er ikke egnet for oksidiske malmer, og industriens siste store innovasjon kom på midten av 1980-tallet da den tilpasset en elektrokjemisk prosess for å utvinne kobber fra oksidmalm, noe som ga et stort løft for forsyningen.
Nå har Jetti som mål å bruke teknologien sin for å gjenvinne kobber fra en vanlig type sulfidmalm som ikke kunne behandles økonomisk via noen av rutene - kobberinnholdet er for lavt til å rettferdiggjøre kostnadene ved raffinering, mens det harde, ikke-reaktive belegget forhindret at kobberet ble ekstrahert i den billigere elektrokjemiske eller "utlutingsprosessen".
Jetti jobbet sammen med University of British Columbia for å utvikle en kjemisk katalysator som bryter gjennom laget, slik at kobberet kan frigjøres ved hjelp av utvasking uten behov for høye temperaturer.
Mens Jettis prosess er den mest avanserte, sier Rio Tinto at den også har løst utfordringen i laboratorieforsøk. Rio har tilbudt sin Nuton-teknologi som et søtningsmiddel til yngre gruveselskaper som de investerer i: hvis de mindre firmaene lykkes med å utvikle gruveprosjektene sine, vil Rio implementere Nuton-prosessen for å øke lønnsomheten. Det har signert tre slike avtaler allerede i år.
"Når du ser på størrelsen på premien, er potensialet enormt," sa Adam Burley, som driver Rio-prosjektet. "Den er for stor til å legge den på bordet."
Rio vil at Nuton skal ha produsert totalt rundt 500,000 XNUMX tonn kobber innen utgangen av dette tiåret, med håp om at virksomheten en dag kan produsere den årlige ekvivalenten til en av verdens fem beste kobbergruver.
Andre store gruvearbeidere inkludert Freeport, Codelco og Antofagasta Plc har alle jobbet med interne løsninger ved sine egne gruver, men så langt har det vært lite avslørt informasjon om hvor vellykkede disse prosjektene har vært.
Og det er begrensninger for hvor mye som kan oppnås. Fokus er på Nord- og Sør-Amerika, og fremgangen vil avhenge av om teknologien kan utplasseres på tvers av de store gruvene.
Men for BHP er det faktum at det til og med diskuterer fremtiden til Escondida, verdens største kilde til kobber, med en liten oppkomling, talende.
Forhandlingene har pågått i flere måneder, selv om et av stikkpunktene i samtalene har vært Jettis insistering på at de skal installere og drive sitt eget anlegg ved vertsgruven, ifølge folk som er kjent med saken. Det pågår også forhandlinger om hvordan overskuddet skal fordeles.
I mellomtiden argumenterer Rio, som er BHPs juniorpartner i Escondida, at de ønsker at Nuton-teknologien også skal vurderes, ifølge folk som er kjent med saken.
Jetti og BHP nektet å kommentere de spesifikke forhandlingene eller avtalene. «Jetti er veldig ekte. Det er ikke laboratorietester eller pilotanlegg. Jetti har blitt distribuert kommersielt,'' sa Outwin. "Våre partnere vil tjene ekstraordinært på å kunne bruke prosessen vår, og Jetti vil gjøre det bra."
–Med assistanse fra James Attwood og Mark Burton.
Mest lest fra Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/copper-biggest-mystery-finally-cracking-000007509.html