Cleveland Browns quarterback Deshaun Watsons sesong med seks kamper er nesten over

Det som virker som den lengste sesongen noensinne for en NFL-franchise som spesialiserer seg på lange, skuffende sesonger, er nesten over.

Cleveland Browns er to kamper unna målstreken, selv om denne sesongen ble avsluttet i god tid før målstreken var innenfor sikte.

Det har gått over et kvart århundre – 30 år, for de som scorer hjemme – siden Browns sist vant sin divisjon. Året var 1989. Treneren var Bud Carson. Quarterback var Bernie Kosar. Resultatet var kjent.

Hint: Browns vant ikke Super Bowl.

I 1989 kom Browns, hvis 9-6-1-rekord var god nok til å vinne det som den gang ble kalt AFC Central, hele veien til AFC Championship-kampen, hvor de tapte mot Denver Broncos.

Det var tredje gang på fire sesonger Browns nådde AFC Championship-kampen, bare for å tape mot John Elways Broncos. I 1989 tapte Browns 37-31. I 1988 tapte Browns 38-33. I 1987 tapte Browns 23-20, på overtid.

De scoringene etterlot sår. De er fortsatt synlige i dag, hvis du ser nøye nok etter, i den ødelagte psyken til Browns-fans overalt, som går inn i hver sesong i håp om det beste, men frykter det verste.

Sesongen 2022 leverte som vanlig de ikke så gode varene.

Nok en gang underpresterte Browns, men denne gangen var det en vri. Det var den svært kontroversielle handelen med Houston for quarterback Deshaun Watson, som ble suspendert for de første 11 kampene av sesongen for brudd på NFLs retningslinjer for personlig oppførsel, etter at han ble anklaget for seksuell mishandling.

Backup-quarterback Jacoby Brissett presterte beundringsverdig i stedet for Watson, men Browns vaklet ut av porten og tapte fem av sine første syv kamper, og klarte aldri å generere noe positivt momentum gjennom sesongen. I de fire kampene han har startet siden han kom tilbake fra suspensjonen, har Watson og Browns vekslet mellom seire og tap, slått Houston 27-14, tapt mot Cincinnati 23-10, slått Baltimore 13-3 og tapt mot New Orleans 17-10.

Cleveland avslutter sesongen med kamper i Washington på søndag, og i Pittsburgh 8. januar.

Tapet for Saints var spesielt skjemmende, gitt at kampen ble spilt i Cleveland, under brutale forhold, med sterk vind og på eller under null vindavkjøling, men Browns tapte for et lag som spiller hjemmekampene sine i en kuppel.

For Watson har hans ankomst til startoppstillingen i sensesongen, etter å ha ikke spilt NFL-fotball på nesten to år, vært noe som ligner på å hoppe på et tog i bevegelse. Født i Georgia, college-stjerne i Clemson, og fire NFL-sesonger som spiller i Houston er ikke akkurat en ideell miljøforberedelse for sensesongfotball i Cleveland.

Den fortsatt rustne Watson fant det ut i tapet mot Saints. Når han opptrådte i høy vind og lave temperaturer, fullførte Watson 15 av 31 pasninger på 135 yards, en avskjæring, to sekker og en passerervurdering på 47.1.

"Jeg kom til Cleveland for å vinne en Super Bowl," sa Watson. "Det handler ikke bare om statistikk for meg. Det har jeg gjort før. Jeg har ledet ligaen i forbifarten. Statistikken er for fansen og media.»

De siste seks kampene av denne sesongen er for Watson å bli mer kjent, under spilleforhold, med mottakerne sine, Browns' angrep, å jobbe med hovedtrener/play-oppringer Kevin Stefanski, og inkludere seg selv i strømmen av angrep.

"Jeg vil ikke være der jeg var i 2020. Jeg vil bli bedre enn det," sa Watson. «Det er derfor jeg kom til Cleveland. Det er ikke bare for akkurat nå, det er for det lange løp. Dette er et nytt system for meg. Det handler mer om timingen og rytmen i forseelsen. Jeg blir fortsatt vant til det."

Watson har to kamper til for å jevne ut de grove kantene i sin forståelse av Stefanskis angrep. Offseason treningsøkter med Browns nr. 1 mottaker Amari Cooper, som allerede er under planlegging, bør bidra til å akselerere den nye quarterbackens læringskurve, og det samme vil en full deltakelse i treningsleiren neste sommer.

I sannhet var utdanning og assimilering av Watson i Browns offensive operasjon et av hovedmålene for denne Browns-sesongen, uavhengig av hvor sent på sesongen skolegangen begynte.

Laget håpet åpenbart på noe lengre enn en "sesong" på slutten av sesongen med seks kamper for å lette Watsons læringskurve. Men Browns, og deres nye quarterback, hadde ikke noe annet valg enn å spille hånden som ble tildelt dem – eller, mer nøyaktig, hånden de delte ut selv.

Ville Browns hatt et bedre 2022 med en halv sesong i stedet for en tredjedel av en sesong med Watson? Sannsynligvis. Men Browns meldte seg på det de meldte seg på da de byttet for Watson og ga ham en femårskontrakt på 230 millioner dollar.

Hvis det betydde, etter rekorden deres, nok en lang og skuffende sesong, så får det være.

Neste år er det bare to dager igjen.