Chelsea og Liverpools elitestatus på stupet

Det var nøyaktig tjue sesonger siden at Chelsea møtte Liverpool i en Premier League-kamp som oppnådde legendarisk status.

Den siste kampen i 2003/04-sesongen var en vinner av alle sammenstøt som avgjorde hvem som skulle kvalifisere seg til Champions League året etter.

Selv om en imponerende 2-1-seier av vest-londonerne vil bli husket med glede av en Chelsea-overtalelse, var det det som skjedde deretter som ga anledningen større betydning.

Vi visste det ikke den gangen, men Blues druknet i et hav av gjeld fra å leve over evne og trengte sårt hjelp.

Heldigvis hadde en russisk milliardær kalt Roman Abramovich vurdert å kjøpe et Premier League-fotballlag som nylig har bosatt seg i Storbritannia.

Abramovich ønsket ikke bare et fotballag som et trofé, han planla å gjøre den han kjøpte til et globalt kraftsenter.

Chelsea, bestemte han seg for, var laget for ham.

Så snart avtalen hans om å kjøpe klubben var fullført, satte han i gang med å gjøre drømmen sin til virkelighet.

Millioner av pund ble ødslet med nye signeringer og fortsatte mens trofeene begynte å rulle inn i Stamford Bridges troféskap.

Men legenden har det, hadde det ikke vært for Jesper Gronkjaers vinner mot Liverpool i mai 2003, ville Chelseas oppstigning til flere Champions League-vinnere aldri ha funnet sted.

Det er til og med forslag at Liverpool ville vært de som var under russisk eierskap hvis resultatet hadde gått den andre veien.

To tiår på sidene møttes under langt mindre gunstige omstendigheter.

En trist uavgjort 0-0 lørdag 22. januar hjalp lite for de to lagene som for øyeblikket ligger på 8. og 10. plass på tabellen.

Når sesongen passerer halvveis, befinner Liverpool og Chelsea seg 10 poeng fra Champions League-plasseringene, ikke en uoverkommelig sum, men mye lenger unna enn begge har vært de siste årene.

Hvis det bare var poeng klubbene trenger å gjøre opp som ville vært én ting, er problemet at formen til begge sider i beste fall har vært ujevn denne sesongen.

«Vi kan ikke kvalifisere oss til Champions League hvis du spiller så inkonsekvent som vi gjør for øyeblikket.», sa Klopp tilbake i oktober, «vi må fikse det og så får vi se hvor vi ender opp. Vi vet at alt er mulig, eller at mange ting er mulig. Men for det må vi vinne fotballkamper, og vi har ikke gjort det ofte nok ennå.»

Men forbedringer har ikke kommet, de røde har slitt med å sette sammen resultater og lag som er svakere enn Chelsea, fortsetter å klare å overvinne dem.

Nede på Stamford Bridge er situasjonen verre, Graham Potter har vært i jobben i noen måneder, men allerede er det snakk om at stillingen hans er i fare.

"Det er alltid spørsmål hvis du ikke får resultater," sa Potter denne måneden. «Jeg var under press etter to nederlag før [VM]-pausen, det er fra media. Styremessig har jeg hatt full støtte. De har vært veldig betryggende. Men jeg er ikke naiv, og hvis noen jeg jobber for tror problemet ligger hos meg, har de all rett til å si: «Tusen takk, men det fungerer ikke», og jeg aksepterer det.»

I styrerommene til begge klubbene vil det være nerver. Ikke bare på grunn av deres eget lags kamp, ​​men fordi de to nye sidene som erstatter dem i topp fire ser ut som de er der på lang sikt.

Arsenal og Newcastle United

Det er bemerkelsesverdig å tenke på at det for bare noen måneder siden kommentatorer fortsatt så Arsenals resultater gjennom prismen om det også ville være gunstig for deres Champions League-kvalifisering.

Når sesongen går inn i sin andre fase, er analysen om Gunners kan opprettholde formen som kreves for å levere en første Premier League-krone på over et tiår.

En nedsmelting som ville få siste mais sløsing med en betydelig fordel over Tottenham Hotspur til å se ut som en liten hikke ville være nødvendig for at Arsenal på en eller annen måte skulle gå glipp av kvalifiseringen nå.

De 18 poengene Liverpool og Chelsea må komme seg for å ta Gunners er en nesten uoverkommelig oppgave.

Ser vi lenger fremover, selv om Arsenal ikke klarer å vinne denne sesongens Premier League, er det vanskelig å forestille seg at det har en utvandring av talenter som plutselig ville gjøre laget svakere neste sesong eller plutselig kapitulere.

Gitt aldersprofilen til troppen Arsenal, bør resten av Premier League forvente at det vil være en utfordrer til Champions League i overskuelig fremtid.

Men et større problem for Chelsea og Liverpool på lang sikt er Newcastle United.

Da det offentlige investeringsfondet i Saudi-Arabia tok over Magpies i oktober 2021 spådde mange at klubben ville begynne å utfordre på toppen av tabellen.

Men med klubben som vant til på nedrykksplassene, var følelsen at det ville ta mange overgangsvinduer og flere sesonger før det ble utfordrende for de fire beste.

Denne sesongen har klubben sjokkert alle ved å forvandle seg fra en sliter til en ekte utfordrer.

Frykt hos rivaliserende klubber kommer fra vissheten om at med den økonomiske støtten klubben nå har, vil Newcastle være utfordrere fra nå av.

"Jeg synes det var tøft hvert år, for å være ærlig," sa Jurgen Klopp om Champions League-kvalifiseringen.

"Vi visste alle at Newcastle ville bli en massiv utfordrer fra nå av, og det er klart med Man United, Arsenal som spiller en eksepsjonell sesong [og] City [som] City, plutselig har du fire lag som okkuperer [Champions League], Tottenham kjemper hardt, Chelsea er der fortsatt.

«Vi er tilbake til en topp seks eller topp syv om du vil, og bare fire kan klare det. Vi vet det, vi vet det absolutt."

Faren for både Liverpool og Chelsea er at de befinner seg på bunnen av disse seks eller syv lagene.