Canada, USA på de beste plassene foran onsdagens 2022 verdens juniorkvartfinaler

Denne månedens IIHF verdensmesterskap for juniorer er kort på fans, sponsorer og mangler en flerårig kandidat.

Men mens den første sprekken i 2022-turneringen som gikk i vinter var skrubbet etter fire dager som et resultat av kanselleringer av spill og andre problemer rundt COVID-19, ser det ut til at en vinner vil bli kåret denne gangen.

Innledende kamper avsluttet mandag, og seeding er nå satt til onsdagens kvartfinale knockouts.

Her er en titt på de største historiene til dags dato.

Nord-Amerika holder seg sterkt

Da de siste fulle World Juniors ble pakket inn i en fanfri boble i Edmonton i januar 2021, vant USA Canada 2-0 i gullmedaljekampen. Spencer Knight, nå av Florida Panthers, fikk shutout i netto. Trevor Zegras fra Anaheim Ducks var turneringens ledende målscorer, med 18 poeng på syv kamper.

I år kom de samme to lagene til topps i round robin - uten å svette mye.

Canada vant hver av sine fire kamper med minst tre mål, og scoret en turneringsledende 27 ganger - et gjennomsnitt på 6.25 mål per kamp. Kaptein og førstelinjesenter Mason McTavish leder an med syv mål og 13 poeng.

Team USA kjørte også tabellen med en perfekt 4-0-rekord, med bare en close call. Etter at amerikanerne bygget opp en 3-0-ledelse mot Sverige sist søndag, scoret motstanderne to ganger i tredje periode, men klarte ikke å finne en utligning.

Det amerikanske laget har kun gitt opp fire mål på de fire første kampene, de færreste i turneringen til nå. Og i motsetning til 2021, da Spencer Knight kom inn som den definitive nr. 1, var det ikke klart hvem som skulle være den primære nettvakten denne gangen.

Kaidan Mbereko, en udraftet 19-åring fra Colorado College, har grepet øyeblikket. Han har kun tillatt fire mål på sine tre starter, for 1.33 mål mot gjennomsnittet og 939 redningsprosent. Det er toppene i turneringen for målvakter med tre eller flere kamper spilt.

Foran har amerikanerne vært avhengige av et balansert angrep. Bare én skater, 17 år gamle Charlie Stramel, som er kvalifisert for draft, har i gjennomsnitt spilt mindre enn 10 minutter en omgang istid. Og åtte av de 22 skøyteløperne på listen har i snitt minst ett poeng per kamp. Thomas Bordeleau, en San Jose Sharks-prospekt, leder laget sitt med syv poeng, og Calgary Flames-prospektet Matt Coronato, som for tiden er på Harvard, har fire mål.

Michigan gjør Michigan

Å score mål i lacrosse-stil begynner å bli en gammel lue for Kent Johnson, den tidligere University of Michigan-spissen som vil passe for Columbus Blue Jackets denne høsten.

Denne oppgjøret mot Tsjekkia er det fjerde 'Michigan'-målet i 19-åringens karriere.

Johnson har raskt etablert seg som en go-to-spiller for Team Canada på alle nivåer. Han passet også på den avlyste verdens juniorturneringen i desember, ved vinter-OL 2022 i Beijing i februar og ved verdensmesterskapet for menn i Finland i mai, og scoret minst én gang på alle de fire stevnene.

Det er en skarp kontrast til en rekke NHL-bundne spillere som kledde seg til verdens juniorturnering i desember. Johnsons lagkamerater i Michigan, Owen Power og Matty Beniers, er bare to forestående NHL-rookies som valgte å hoppe over sommerens begivenhet, og ønsker å unngå potensiell skade på isen mens de fokuserer mer på sesongene de har foran seg.

Huff, Slovakia

Etter en historisk bronsemedalje i OL og plassering av enestående tre spillere i første runde av 2022 NHL Draft ble Slovakias hockeyprogram utdelt et slag da det endte sist i gruppe B og ikke klarte å gå videre til kvartfinalen.

Alle de tre førsterundevalgene – Juraj Slafkovsky (Montreal), Simon Nemec (New Jersey) og Filip Mesar (Montreal) – var på Slovakias liste for desemberturneringen, men valgte å hoppe over sommerens utgave. Det gjorde at slovakene mangler topptalent, og etter at Latvia overrasket Tsjekkia med en 5-2-seier på søndag – den lille nasjonens første seier noensinne i en verdensmesterskap for juniorer – ble Slovakia rykket ned til sisteplass i gruppen. EN.

Hvis det er noe sølv, er det at ingen lag vil rykke ned denne gangen. Så slovakene vil leve for å kjempe en dag til i 2023-utgaven av turneringen, planlagt til Halifax, Nova Scotia og Moncton, New Brunswick denne vinteren.

Onsdag dukker latvierne opp i knockout-runden for første gang i historien – i et år hvor de ikke en gang deltok i desemberturneringen. De fikk en plass i sommerarrangementet etter det internasjonale ishockeyforbundet suspendert Russland og Hviterussland fra internasjonal konkurranse i februar, på grunn av Russlands invasjon av Ukraina.

Russland hadde deltatt i desember, men når sanksjonene ble innført, var Latvia det topplaget som var kvalifisert for opprykk til deres nå ledige turneringsplass. Latverne ble nummer to, bak Hviterussland, i IIHF-ene Divisjon 1 gruppe A turnering i desember i fjor.

Kort om støtte

Normalt er verdensmesterskapet for juniorer en populær kyst-til-kyst ferie-sesong tradisjon i Canada - spesielt når det holdes på hjemmebane. Historisk sett leder Canada alle nasjoner i total verdens juniormedaljer (33) og gullmedaljer (18), og arrangementet trekker vanligvis store publikum. Det er ikke nødvendigvis tilfelle i de fleste andre nasjoner, og det er grunnen til at IIHF vanligvis arrangerer turneringen i Canada annethvert år. I tillegg bidrar de nordamerikanske tidssonene til å trekke et stort TV-publikum, og sponsorstøtte genererer betydelige inntekter.

Etter en fan-fri boble i Edmonton i 2021 og den forkortede turneringen i Edmonton og Red Deer i desember i fjor, var gjenoppbyggingen av et sommerarrangement ment å gi arrangørene en mulighet til å hente inn noen av inntektene som hadde gått tapt.

Men selv i Canada er hockey i august et tøft salg - spesielt i en nordlig by som Edmonton, hvor innbyggerne prøver å få mest mulig ut av blink-og-du-slipper-sommeren.

I tillegg til den naturlige sesongmessige apatien, har turneringens image også fått et stort spark i tennene de siste månedene.

Siden mai har Hockey Canada vært gjenstand for intens kritikk etter at det ble offentlig kjent at organisasjonen hadde utstedt en kontantoppgjør til en kvinne som hevdet at hun hadde blitt utsatt for seksuelle overgrep av noen medlemmer av Canadas 2018 World Junior-lag etter et Hockey Canada-arrangement i London, Ontario i juni 2018. Organisasjonens finansiering fra den føderale regjeringen har siden blitt frosset, og en parlamentarisk undersøkelse har ført til avsløringer av andre påståtte hendelser og andre utbetalinger, alt håndtert langt unna rampelyset.

Nyheten har skadet Hockey Canadas rykte, og gjort fans og bedrifter sure. I kjølvannet av nyhetene, store sponsorer inkludert Scotiabank, Telus, Canadian Tyre, Imperial Oil og Tim Hortons trakk alle raskt støtten til World Juniors – og etterlot isdekket og skøytebrettene på Rogers Place unikt ryddig da kampene startet.

Vanligvis inkluderer bedriftssponsorpakker blokker med spillbilletter som kan brukes av ledere og ansatte eller sendes videre til verdsatte kunder og leverandører. Å ikke ha disse billettene i omløp skaper enda flere tomme seter på et arrangement som var bestemt til å bli et tøft salg selv før skandalen kom frem.

Normalt selges billetter til World Juniors i Canada til publikum i hele turneringspakker, med mål om å maksimere det totale billettsalget og få et anstendig antall tilskuere inn på arenaer for alle kamper, selv når vertslaget ikke spiller. Denne gangen spilles til og med Canadas kamper foran folkemengder som er langt under kapasitet. Mandagens round-robin-finale mellom Canada og Finland var den best besøkte kampen i den innledende runden, men så akkurat 5,204 tilskuere i Rogers Place med 18,000 356 seter. Mandagens åpningskamp mellom Sveits og Østerrike trakk et lavt antall XNUMX fans i turneringen.

Den 25. juli utstedte Hockey Canada en handlingsplan "for å løse systemiske problemer i hockey og sikre større sikkerhet og inkludering i og rundt Canadas kamp." 6. august trakk også Michael Brind'Amour, lederen av Hockey Canadas styre, seg, mens Andrea Skinner nå fungerer som midlertidig styreleder. Flere trinn vil være nødvendig. På dette tidspunktet ser det ut til at organisasjonen har en lang vei foran å gjenoppbygge tilliten den tidligere hadde hatt fra fans, sponsorer og foreldre på grasrotnivå.

I mellomtiden fortsetter kampene. Etter å ha endt først i gruppe A, vil Canada krysse over for å spille mot gruppe Bs fjerdeplasslag, Sveits, onsdag kl. 7 ET. USA, først i gruppe B, møter gruppe A sitt fjerde lag, Tsjekkia, i den sene kampen klokken 10:30 ET.

I de to andre kvartfinalekampene møter Sverige Latvia, mens Finland møter Tyskland.

Semifinalekamper spilles på fredag, med gull- og bronsespill på lørdag.