Kan vertikal jordbruk redusere Midtøstens avhengighet av matimport?

I en region med mye sol, men lite vann, er jordbruk sjelden et enkelt alternativ, så det er liten overraskelse at Gulf-land som Saudi-Arabia og De forente arabiske emirater importerer rundt 85 % av all maten de konsumerer, ifølge en 2021 rapporterer av Dubai-baserte Alpen Capital.

Teknologi kan være i ferd med å lindre dette problemet. Mens dyrking av avlinger i utendørs åkre kan være en utfordring i det meste av regionen, ser ideen om vertikalt jordbruk ut som det kan gi en delvis løsning. Systemet involverer dyrking av avlinger innendørs i brett lagt lagvis oppå hverandre, ved bruk av teknikker som aeroponics eller hydroponics.

Bygningene som huser disse gårdene kan være enorme. Det som sies å være verdens største vertikale hydroponiske gård åpnet i Dubai i fjor på en 330,000 1 kvadratmeter stor tomt, tilsvarende nesten seks fotballbaner. Den er i stand til å produsere rundt XNUMX million kilo i året med salat, spinat, rakett og andre avlinger.

Globalt er det største vertikale oppdrettsmarkedet USA, men veksten kan akselerere raskt i andre land med begrenset plass, for eksempel Singapore, eller med et tøft klima, som i Midtøsten.

Saudi-Arabia er blant stedene hvor aktiviteten nå tar seg opp.

I desember signerte den lokale Mowreq en joint venture-avtale med taiwanesiske YesHealth for å utvikle et nettverk av innendørs vertikale gårder over hele Saudi-Arabia, med den første som skal åpnes i hovedstaden Riyadh før slutten av dette året.

I løpet av de siste dagene har et nytt joint venture blitt annonsert, denne gangen mellom den amerikanske vertikale farming-spesialisten AeroFarms og det saudiske regjeringseide Public Investment Fund (PIF) for å utvikle et nytt nettverk av vertikale gårder.

Partnerne i den nyeste satsingen sier at deres første gård i Riyadh vil være den største av sitt slag i regionen, med en årlig produksjon på opptil 1.1 millioner kilo bladgrønt og urter. Den skal starte i drift i 2024.

Flere nettsteder kommer til å følge, med AeroFarms-medgründer og markedssjef Marc Oshima sa at de planlegger å utvikle flere flere anlegg i området rundt Midtøsten og Nord-Afrika i de kommende årene.

Det har vært lignende trekk i flere andre nærliggende land i nyere tid, med myndighetene tiltrukket av løftet om å kunne dyrke avlinger ved å bruke 95 % mindre vann enn konvensjonelt landbruk. Avlinger kan også dyrkes året rundt, uavhengig av vær eller årstider.

Abu Dhabi har også gjort krav på tittelen som verdens største innendørs gård, med GreenFactory Emirates-anlegget i stand til å dyrke rundt 10,000 XNUMX tonn ferske råvarer i året.

AeroFarms har allerede en viss erfaring fra Midtøsten-markedet. I november signerte den en partnerskapsavtale med Qatar Free Zones Authority (QFZA) og Doha Venture Capital for å bygge en vertikal gård i Qatar. Oshima sa at anlegget også skulle være i drift neste år.

Den har også en innendørs gård dedikert til forskning og utvikling i Abu Dhabi. Det begynte å dyrke avlinger i fjor, men en offisiell åpning skal finne sted senere denne måneden. Det er fokusert på å utvikle nye avlingsvarianter og forbedre dyrkingsteknologier.

"Vertikalt landbruk vil spille en viktig rolle i å adressere matsikkerhet og matsuverenitet," sier Oshima, og legger til at det også kan fungere som "en katalysator for innovasjon som også kan brukes på det tradisjonelle åkerbruket, og akselerere utviklingen av neste generasjon frø og planter som også kan transplanteres ut i åkeren.»

Det er imidlertid ennå ikke klart om sektoren kan vokse seg tilstrekkelig stor til å gjøre et reelt innhugg i volumet av matimport, utover noen få produkter.

Saudi-Arabias prins Khaled bin Alwaleed, grunnlegger og administrerende direktør i investeringsselskapet KBW Ventures, har et optimistisk syn. Firmaet hans har investert i det Arizona-baserte landbruksteknologiselskapet (agtech) OnePointOne.

"En av grunnene til at KBW Ventures støttet OnePointOne er fordi jeg tror de kan skaleres, og en av funksjonene ved vertikalt jordbruk som muliggjør skalering er lokalisert produksjonsplanlegging. Du kan lage et plassoptimalisert anlegg hvor som helst – selv i ørkenen – og du slipper å ta hensyn til sesongmessige forhold og ugjestmilde klima, sier han.

"Det blir ofte nevnt som en ulempe ved vertikalt jordbruk at ikke all produksjon kan dyrkes på den måten, men jeg tror at teknologien fortsatt er ganske begynnende og vi vil komme dit."